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El lunes 19 de abril de 2021, la NASA hizo historia con el Ingenuity al realizar
el primer vuelo controlado de una aeronave en Marte. Gracias a los datos e
imágenes de a bordo enviados a través de potentes transmisiones de banda X, la
NASA confirmó que su helicóptero en miniatura se elevó lentamente hasta una
altura de tres metros (9,8 pies) sobre la superficie de Marte, se mantuvo en
el aire durante 30 segundos y luego descendió para aterrizar sobre sus cuatro
patas.
Desde entonces, el minihelicóptero ha realizado numerosos vuelos en el Planeta
Rojo, pero sigue batiendo algunos récords. El viernes, la NASA anunció a
través de un
comunicado de prensa
que la cámara de navegación en blanco y negro del Ingenuity había
proporcionado increíbles imágenes de vídeo de su 25º vuelo, que ha batido el
récord. El evento, que tuvo lugar el 8 de abril, vio al helicóptero cubrir una
distancia de 704 metros (2.310 pies) a una velocidad de 5,5 metros por segundo
(12 mph).
En total,
fue el vuelo más largo y rápido del helicóptero marciano hasta la fecha.
"Para nuestro vuelo récord, la cámara de navegación descendente de Ingenuity
nos proporcionó una sensación impresionante de lo que se sentiría al
deslizarse a 33 pies sobre la superficie de Marte a 12 millas por hora", dijo el líder del equipo de Ingenuity, Teddy Tzanetos, del Laboratorio de
Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
El vídeo muestra imágenes impactantes a partir de un segundo de vuelo. Se
puede ver al Ingenuity alcanzando una altitud de 10 metros (33 pies)
cuando la aeronave comienza a dirigirse hacia el suroeste mientras acelera
hasta su máxima velocidad en menos de tres segundos.
Aunque está en blanco y negro, se puede ver claramente el grupo de ondas de
arena que aparecen hacia la mitad del vídeo y que el Ingenuity sobrevuela. El
helicóptero sigue volando hasta que localiza un terreno relativamente llano y
sin accidentes en el que puede aterrizar correctamente. El vuelo completo duró
161,3 segundos, pero el vídeo se aceleró aproximadamente cinco veces,
reduciéndolo a menos de 35 segundos.
El vídeo, sin embargo, no parece seguir al aerodeslizador mientras aterriza.
Esto se debe a que la cámara de navegación ha sido programada para
desactivarse siempre que el aerodeslizador se encuentre a menos de un metro (3
pies) de la superficie, con el fin de garantizar que el polvo levantado
durante el despegue y el aterrizaje no interfiera con el sistema de
navegación.
El Ingenuity vuela de forma autónoma y tiene que pasar por varios canales para
comunicarse con la Tierra. En primer lugar, se comunica con una estación base
de helicópteros a bordo del vehículo Mars Perseverance. A continuación, el
rover transmite los datos al Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que a su vez
los transmite a los satélites de la Deep Space Network (DSN) de la NASA.
Finalmente, la DSN transmite la información al Laboratorio de Propulsión a
Chorro (JPL) de la NASA en la Tierra, California.
Fuentes: NASA, Interesting Engineering