Vea También
Unas marcas de quemado descubiertas en restos de cáscaras antiguas revelaron hace unos años que los primeros australianos cocinaban y comían enormes huevos puestos por un ave extinguida hace mucho tiempo, lo que encendió un intenso debate sobre la especie que los puso.
Al comparar las secuencias de proteínas de los restos de huevos pulverizados con las codificadas en los genomas de las especies aviares actuales, un equipo internacional de científicos situó al animal en el árbol evolutivo. Descubrieron que un enorme "mihirung" o "pájaro del trueno", llamado Genyornis, ponía huevos enormes -casi del tamaño de un melón- que pesaban alrededor de 1,5 kg.
Basándose en los registros fósiles, los científicos sugieren que el Genyornis medía más de dos metros de altura y pesaba entre 220 y 240 kilogramos. Las criaturas tenían alas diminutas y patas enormes. Solían recorrer la Australia prehistórica, posiblemente en bandadas. Fue una de las "megafaunas" australianas que desapareció unos pocos miles de años después de la llegada de los humanos, lo que sugiere que el hombre desempeñó un papel en su extinción.
El coautor principal, el profesor Matthew Collins, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge, declaró: "El tiempo, la temperatura y la química de un fósil determinan la cantidad de información que podemos obtener".
"Las cáscaras de huevo están hechas de cristales minerales que pueden atrapar firmemente algunas proteínas, preservando estos datos biológicos en los entornos más duros, potencialmente durante millones de años".
Los humanos llegaron por primera vez a Australia hace 65.000 años. Las cáscaras de huevo quemadas de la especie no confirmada anteriormente tenían entre 50 y 55 mil años de antigüedad. Esto no es mucho antes de que se crea que Genyornis se extinguió.
El coautor principal, el profesor Gifford Miller, de la Universidad de Colorado, dijo: "No hay pruebas de carnicería de Genyornis en el registro arqueológico. Sin embargo, se han encontrado fragmentos de cáscaras de huevo con patrones de quemado únicos, consistentes con la actividad humana, en diferentes continentes".
Esto indica que los primeros humanos no cazaban esencialmente a estas criaturas, sino que asaltaban habitualmente los nidos y robaban sus huevos gigantes para alimentarse.
Según Miller, "la sobreexplotación de los huevos por parte de los humanos puede haber contribuido a la extinción del Genyornis".
Aunque el Genyornis siempre fue un candidato para el misterioso ponedor de huevos, otros expertos sugirieron que el Progura o' malleefowl gigante', un ave extinta mucho más pequeña que pesaba entre 5 y 7 kg y equivalía a un pavo grande, era un candidato más probable debido a la forma y el grosor de la cáscara.
Los científicos recogieron otro tipo de biomoléculas, las proteínas, para acabar con este debate. Compararon las secuencias de las proteínas antiguas con las de las especies vivas utilizando una nueva y amplia base de datos de material biológico: el proyecto Bird 10.000 Genomes (B10K).
La primera autora del estudio, la profesora Beatrice Demarchi, de la Universidad de Turín, declaró: "Hemos descubierto que el ave responsable de los huevos misteriosos surgió antes que el linaje galliforme, lo que nos permite descartar la hipótesis de Progura. Esto apoya la implicación de que los huevos consumidos por los primeros australianos fueron puestos por Genyornis".
La cáscara de huevo analizada para el estudio se encontró en un yacimiento arqueológico de Wood Point, en el sur de Australia. Sin embargo, el profesor Miller ha demostrado anteriormente que pueden encontrarse cáscaras quemadas similares en cientos de yacimientos del extremo occidental de la costa de Ningaloo.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Universidad de Cambridge
Imágenes: Detalle de una ilustración de Genyornis siendo perseguido de su nido por un lagarto Megalania en la Australia prehistórica. Crédito: Peter Trusler.
Cáscara de huevo de Genyornis recientemente expuesta por la erosión eólica de la duna de arena en la que estaba enterrada, Australia del Sur. Crédito: Gifford Miller