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| La misión BepiColombo pasó por Mercurio el 23 de junio de 2023 por segunda vez. En primer plano también se ve la antena de alta ganancia de la nave. (Crédito de la imagen: ESA/BepiColombo/MTM, CC BY-SA 3.0 IGO) |
BepiColombo, un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), captó hermosas vistas del planeta Mercurio el 23 de junio de 2022 cuando la nave espacial pasó por delante del planeta para realizar su segunda maniobra de asistencia gravitatoria.
BepiColombo despegó del puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, el 20 de octubre de 2018.
Es la primera misión europea a Mercurio y la primera que envía dos naves espaciales para realizar mediciones complementarias del planeta y su entorno dinámico al mismo tiempo.
BepiColombo consta de dos orbitadores individuales: El Orbitador Planetario de Mercurio (MPO) de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO o "Mio") de la JAXA.
Necesitará nueve sobrevuelos de asistencia gravitatoria -uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio- antes de entrar en órbita alrededor de Mercurio en 2025.
BepiColombo realizó su primera asistencia gravitatoria a Mercurio el 1 de octubre de 2021.
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| Una imagen comentada que muestra parte del sobrevuelo de BepiColombo el 23 de junio de 2022. (Crédito de la imagen: ESA/BepiColombo/MTM, CC BY-SA 3.0 IGO) |
"Las imágenes del flyby 1 de Mercurio eran buenas, pero las del flyby 2 son aún mejores", dijo el Dr. David Rothery, investigador de la Open University.
"Las imágenes ponen de relieve muchos de los objetivos científicos que podremos abordar cuando BepiColombo entre en órbita. Quiero entender la historia volcánica y tectónica de este increíble planeta".
La aproximación más cercana durante la segunda maniobra de asistencia gravitatoria tuvo lugar a las 09:44 UTC del 23 de junio de 2022, a unos 200 km por encima de la superficie de Mercurio.
Durante el encuentro se recogieron imágenes de las tres cámaras de vigilancia de la nave (MCAM), junto con datos científicos de varios instrumentos.
"Hemos completado nuestro segundo de los seis sobrevuelos de Mercurio y volveremos el año que viene por estas fechas para el tercero, antes de llegar a la órbita de Mercurio en 2025", dijo la subdirectora de operaciones de la nave espacial BepiColombo, la Dra. Emanuela Bordoni, investigadora de la ESA.
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| La luz del sol y las sombras aparecen en esta imagen con cráteres de Mercurio tomada el 23 de junio de 2022 por la nave espacial BepiColombo. (Crédito de la imagen: ESA/BepiColombo/MTM, CC BY-SA 3.0 IGO) |
Dado que la aproximación más cercana de BepiColombo se produjo en el lado nocturno del planeta, las primeras imágenes en las que Mercurio aparece iluminado se tomaron unos cinco minutos después de la aproximación, a una distancia de unos 800 km.
Las imágenes se tomaron durante unos 40 minutos después del acercamiento, cuando la nave se alejó de nuevo del planeta.
A medida que BepiColombo volaba del lado nocturno al diurno, el Sol parecía elevarse sobre la superficie cráter del planeta, proyectando sombras a lo largo del terminador -el límite entre la noche y el día- y resaltando la topografía del terreno de forma espectacular.
"Las nuevas imágenes muestran hermosos detalles de Mercurio, incluyendo uno de mis cráteres favoritos, Heaney, para el que sugerí el nombre hace unos años", dijo el Dr. Jack Wright, miembro del equipo del MCAM e investigador del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA.
El cráter Heaney, de 125 km de ancho, alberga un raro ejemplo de volcán candidato en Mercurio, que será un objetivo importante para el conjunto de imágenes de alta resolución de BepiColombo una vez en órbita.
Pocos minutos después de la aproximación más cercana y con el Sol brillando desde arriba, la mayor característica de impacto de Mercurio, la cuenca de Caloris, de 1.550 km de ancho, salió a la luz por primera vez, con sus lavas altamente reflectantes en el suelo que la hacen destacar sobre el fondo más oscuro.
Se cree que las lavas volcánicas de Caloris y sus alrededores son posteriores a la formación de la propia cuenca en unos cien millones de años, y medir y comprender las diferencias de composición entre ellas es un objetivo importante para BepiColombo.
Fuente: ESA