Vea También
Los paleontólogos han identificado una nueva especie de jirafa que vivió en el norte de China durante el Mioceno temprano hace unos 17 millones de años. Llamada Discokeryx xiezhi, la antigua criatura tenía un cráneo de huesos gruesos con un gran armazón en forma de disco, una serie de vértebras cervicales con centros extremadamente engrosados y las articulaciones cabeza-cuello más complicadas de los mamíferos conocidas hasta la fecha. Esta peculiar morfología estaba probablemente adaptada para un feroz comportamiento de golpeo de cabeza entre machos, comparable al de golpear el cuello en las jirafas macho. Los investigadores sostienen que la selección para este tipo de combate también desempeñó un papel en la formación de los cuellos largos del grupo.
El característico cuello largo de la jirafa moderna -el animal terrestre más alto y el rumiante más grande de la Tierra- se ha considerado durante mucho tiempo un ejemplo clásico de evolución adaptativa y selección natural desde que Charles Darwin escribió por primera vez estos conceptos.
Se suele creer que la competencia por el alimento impulsó el alargamiento del cuello y permitió a las jirafas buscar las hojas de las copas de los árboles en los bosques de la sabana africana, que estaban fuera del alcance de otras especies de rumiantes.
Sin embargo, otros han defendido una hipótesis de "cuello por sexo", sugiriendo que la selección sexual impulsada por la competencia entre machos puede haber contribuido también a la evolución del cuello.
"Los fósiles de antiguas especies de jirafas pueden ayudar a aclarar estos mecanismos evolutivos", dijo el Dr. Shi-Qi Wang, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, y sus colegas de China, Estados Unidos, Alemania, Suiza y Austria.
La especie de jirafa recién identificada, Discokeryx xiezhi, tenía un casco en la cabeza y articulaciones especialmente complejas en la cabeza y el cuello, lo que indica un intenso combate a cabezazos.
"Tanto las jirafas vivas como el Discokeryx xiezhi pertenecen a la superfamilia Giraffoidea", dijo el Dr. Wang.
"Aunque sus morfologías de cráneo y cuello difieren mucho, ambas están asociadas a las luchas de cortejo de los machos y ambas han evolucionado en una dirección extrema".
"El Discokeryx xiezhi presentaba muchas características únicas entre los mamíferos, como el desarrollo de un gran huesecillo en forma de disco en el centro de la cabeza", dijo el profesor Tao Deng, investigador del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China, el Centro CAS para la Excelencia en la Vida y el Paleoambiente y el Colegio de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de la Academia de Ciencias de China.
Además, los datos de los isótopos del esmalte dental de Discokeryx xiezhi sugieren que esta especie probablemente también ocupaba un nicho ecológico específico en el ecosistema que no estaba al alcance de otros herbívoros contemporáneos.
"Los isótopos estables del esmalte dental indican que Discokeryx xiezhi vivía en praderas abiertas y que pudo haber migrado estacionalmente", dijo el Dr. Jin Meng, investigador del Museo Americano de Historia Natural.
"Para los animales de la época, el entorno de las praderas era más árido y menos confortable que el del bosque".
"El violento comportamiento de lucha de Discokeryx xiezhi puede haber estado relacionado con el estrés relacionado con la supervivencia causado por el entorno".
Según los autores, la evolución temprana de las jirafas es más compleja de lo que se conocía hasta ahora, en la que, además de la competencia por el alimento, el combate sexual probablemente desempeñó un papel importante en la formación de los cuellos largos y singularmente adaptados del grupo.
Fuentes, créditos y referencias:
Shi-Qi Wang et al. 2022. La selección sexual promueve la evolución del cuello de la cabeza de las jirafas y la adaptación ecológica. Science 376 (6597); doi: 10.1126/science.abl8316
Créditos a SciNews
Imagen: Combate de machos de dos Discokeryx xiezhi. Crédito de la imagen: Xiaocong Guo.