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Estamos a punto de alcanzar un hito que muchos pensaron que nunca alcanzaríamos. Después de años de disputas, sobrecostes, amenazas de cancelación y presiones de la comunidad científica, el telescopio espacial James Webb está a sólo unas semanas de obtener sus primeras imágenes.
El telescopio espacial Hubble apenas se puso en marcha antes de que los científicos empezaran a pensar en el telescopio que vendría después. A principios de la década de 1990, se empezó a planificar seriamente el JWST, con una fecha de lanzamiento inicial fijada para 2007. En ese momento, el presupuesto se fijó en 500 millones de dólares.
El diseño evolucionó, y en 2005 se produjo una importante remodelación. Hubo complicaciones, revisiones y, en un momento dado, el Senado amenazó con cancelar todo el proyecto debido a los malos resultados financieros del mismo. Pero hubo un esfuerzo concertado de presión, y el proyecto siguió adelante. Las recompensas científicas eran demasiado tentadoras para dejar que el proyecto fracasara.
Estamos a mitad de 2022 y a punto de obtener nuestras primeras imágenes. Toda una generación de astrónomos ha crecido esperando el lanzamiento del JWST. Y aunque el proyecto es un esfuerzo de cooperación entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, uno tiene la sensación de que el mundo entero se juega el éxito del telescopio.
Tras un largo periodo de pruebas y calibración, estamos en vísperas de una nueva era de descubrimientos.
"A medida que nos acercamos al final de la preparación del observatorio para la ciencia, estamos en el precipicio de un período increíblemente emocionante de descubrimientos sobre nuestro universo. La publicación de las primeras imágenes a todo color de Webb ofrecerá un momento único para que todos nos detengamos y nos maravillemos ante una vista que la humanidad nunca ha visto antes", dijo Eric Smith, científico del programa Webb en la sede de la NASA en Washington. "Estas imágenes serán la culminación de décadas de dedicación, talento y sueños, pero también serán sólo el principio".
La expectación ha ido creciendo durante años, y un comité internacional de científicos ha creado una lista de objetivos iniciales para el JWST. Las primeras imágenes están diseñadas para mostrar las poderosas capacidades del telescopio. También abrirán el apetito por la ciencia en profundidad que vendrá después.
"Nuestros objetivos para las primeras imágenes y datos de Webb son tanto mostrar los potentes instrumentos del telescopio como anticipar la misión científica que está por venir", dijo el astrónomo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en el STScI. "Seguro que ofrecen un "wow" muy esperado por los astrónomos y el público".
El JWST es tan potente que incluso las personas que lo operan no saben qué esperar. Saben que las imágenes serán asombrosas, pero no pueden decirnos de antemano cómo de asombrosas. "Por supuesto, hay cosas que esperamos y deseamos ver, pero con un nuevo telescopio y estos nuevos datos infrarrojos de alta resolución, no lo sabremos hasta que los veamos", dijo el principal desarrollador de imágenes científicas del STScI, Joseph DePasquale.
El equipo del JWST utilizará las primeras imágenes para resaltar los temas científicos de la misión. Estos temas son el universo primitivo, la evolución de las galaxias a través del tiempo, el ciclo de vida de las estrellas y otros mundos. Así que, sea cual sea tu interés por el espacio, seguro que encuentras algo con lo que maravillarte.
Una vez que el telescopio se ponga en marcha, los resultados de un proceso competitivo determinarán lo que sigue. Pero, al igual que con otros telescopios, se espera un flujo constante de imágenes impresionantes y artículos publicados. También es de esperar que algunas de las preguntas más importantes de la astronomía, la cosmología y la astrofísica se abran un poco más, si no se responden directamente.
Al igual que otros telescopios y observatorios, también podemos esperar lo inesperado. Las nuevas misiones a menudo nos sorprenden con sus hallazgos, y el JWST no será diferente.
Tras años de espera, sólo faltan unas semanas. Y si no suena demasiado grandioso, el 12 de julio podría anunciar una nueva era en la ciencia espacial.
Fuente: NASA