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| El cohete Astra sufrió un problema en vuelo que provocó la pérdida de los satélites Tropics-1 de la NASA. Crédito: Brady Kenniston/Astra |
Los nanosatélites gemelos -cada uno del tamaño de una caja de zapatos- eran la
vanguardia de una flota prevista de seis naves espaciales de vigilancia de
ciclones para medir la temperatura, la humedad y otros parámetros dentro de
los huracanes y las tormentas tropicales.
La misión TROPICS está diseñada para recoger datos sobre los ciclones
con una frecuencia superior a la que permiten otros satélites. El objetivo es
realizar mediciones sobre los huracanes en pases repetidos con una frecuencia
de hasta 50 minutos, frente a las cuatro veces diarias de los satélites
meteorológicos convencionales.
"Lamentamos no poder entregar los dos primeros satélites TROPICS", tuiteó
Chris Kemp, cofundador y director general de Astra, una empresa fundada en
2016 que se centra en servicios de lanzamiento de satélites pequeños. "Nada es
más importante para nuestro equipo que la confianza de nuestros clientes y la
entrega exitosa de los satélites TROPICS restantes. Compartiremos más cuando
hayamos revisado completamente los datos".
La pérdida de los dos primeros satélites TROPICS no es una sentencia de muerte
para la misión. Funcionarios de la NASA dijeron antes del lanzamiento del
domingo que sólo cuatro de los seis satélites, o dos de los tres lanzamientos
de Astra, tienen que funcionar para cumplir los criterios de éxito de la
misión.
Astra says the upper stage of Rocket 3.3 failed after liftoff from Cape Canaveral.
— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) June 12, 2022
The upper stage engine shut down early, as seen in this on-board video the rocket, and the two NASA TROPICS hurricane research satellites did not reach orbit.https://t.co/B5InF8IbfP pic.twitter.com/99tEiRrJ15
"Aunque el lanzamiento de hoy con Astra no salió como estaba previsto, la
misión ofreció una gran oportunidad para nuevas capacidades científicas y de
lanzamiento", tuiteó Thomas Zurbuchen, jefe de la dirección de misiones
científicas de la NASA. "Las misiones de aventura terrestre, como ésta, son
oportunidades de bajo coste para enviar ciencia de la NASA al espacio. También
permite más oportunidades para que los investigadores tengan acceso al
espacio."
El vuelo comenzó con el despegue desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 46
de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral a las 13:43 EDT (1743 GMT), tras un
retraso de más de una hora y media para despejar un barco de la zona de
peligro del campo de tiro y dar tiempo a Astra para asegurar el correcto
acondicionamiento del propulsor de oxígeno líquido en el cohete.
El pequeño lanzador, de apenas 13,1 metros de altura, se alejó rápidamente de
la plataforma 46 impulsado por cinco motores Delphin alimentados con
queroseno. El vehículo de lanzamiento de Astra, llamado Rocket 3.3, es el
lanzador de satélites de clase orbital más pequeño actualmente en
funcionamiento, con menos de una quinta parte de la altura del cohete Falcon 9
de SpaceX, mucho más grande.
La primera etapa dirigió el cohete hacia el este desde el puerto espacial de
Cabo Cañaveral y luego apagó sus motores a tiempo. Una cubierta de carga útil
se desprendió para dejar al descubierto la etapa superior y los dos satélites
de investigación de la NASA, tras lo cual se separó la etapa y se encendió el
motor de la etapa superior.
El motor Aether de la segunda etapa, también de queroseno, debía disparar más
de cinco minutos para poner en órbita los dos satélites de investigación de
huracanes TROPICS de la NASA. El cohete tenía como objetivo una altitud de 357
millas (550 kilómetros).
Sin embargo, el vídeo en directo de una cámara de la etapa superior mostró que
el motor se apagó en torno a T+7 minutos y 21 segundos, más de un minuto antes
de la hora de cierre prevista. Una pantalla de telemetría en la transmisión de
vídeo en directo indicaba que el cohete estaba volando a una altitud de unas
330 millas (532 kilómetros) y a una velocidad de 14.707 mph (6.575 metros por
segundo) cuando el motor se apagó.
El cohete no tenía suficiente velocidad para alcanzar una órbita estable, y la
etapa superior con los satélites TROPICS volvió a entrar en la atmósfera y
probablemente se quemó. Jonathan McDowell, astrofísico y experto en el
seguimiento de la actividad de los vuelos espaciales, tuiteó que los restos de
la misión que sobrevivieron probablemente cayeron en el océano Atlántico al
oeste de Senegal.
El fracaso reduce el récord de Astra a dos vuelos orbitales con éxito en siete
intentos. Un lanzamiento anterior en Alaska, en marzo, fue la primera misión
de Astra que puso en órbita con éxito satélites en funcionamiento, tras un
vuelo desde Cabo Cañaveral en febrero que falló durante la secuencia de
separación de la etapa y el carenado unos minutos después del despegue.
Otros cuatro satélites TROPICS están construidos y listos para ser lanzados en
otros dos cohetes Astra. Antes de la misión del domingo, esos lanzamientos
estaban programados para finales de junio y mediados de julio, justo a tiempo
para que la flota recogiera datos durante el pico de la temporada de huracanes
en el Atlántico.
"Los dos próximos lanzamientos tienen que funcionar", tuiteó Kemp tras el
fracaso del lanzamiento del domingo. "Nuestro equipo entiende lo que está en
juego".
"Sólo cuatro de las naves espaciales tienen que funcionar, por lo que dos
cohetes tienen que funcionar", dijo Zurbuchen en una reunión de la Junta de
Estudios Espaciales de las Academias Nacionales la semana pasada. "Se trata de
un nivel de riesgo diferente al que se aplica en muchas otras cosas, en las
que nos centramos, aplanamos el riesgo y lo reducimos todo lo que podemos. Y
eso es deliberado. Es deliberado porque la velocidad es importante cuando
estás en el juego de la innovación, y queremos nuevas capacidades y nuevos
activos y nuevas herramientas".
No estaba claro de inmediato cómo el fallo podría afectar al calendario de las
restantes misiones TROPICS, pero la NASA dijo en un comunicado que espera
"pausar el esfuerzo de lanzamiento con Astra" durante la investigación del
fallo del domingo, que será dirigida por Astra y la Administración Federal de
Aviación.
"Reconocemos los riesgos inherentes a un nuevo proveedor de lanzamientos y
prestaremos nuestra ayuda cuando sea necesario", dijo la NASA en un
comunicado.
La NASA seleccionó a TROPICS para su desarrollo en 2016.
"Hemos diseñado la misión desde el principio para incorporar cierta solidez
ante los fallos", dijo William Blackwell, investigador principal de la misión
TROPICS del Laboratorio Lincoln del MIT. "La elección de seis satélites se
hizo para darnos cierto margen. Sólo necesitábamos cuatro para cumplir
nuestros requisitos básicos, de modo que podemos tolerar fallos en el satélite
o en el lanzamiento, o lo que sea, y seguir cumpliendo nuestros requisitos."
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