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| Astrónomos del MIT han descubierto un nuevo sistema multiplanetario que se encuentra a sólo 10 parsecs, o unos 33 años luz, de la Tierra, lo que lo convierte en uno de los sistemas multiplanetarios conocidos más cercanos al nuestro. La estrella que se encuentra en el corazón del sistema probablemente alberga al menos dos planetas terrestres del tamaño de la Tierra. Créditos: MIT News, con la figura del satélite TESS por cortesía de la NASA |
Gracias al satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, astrónomos del MIT han descubierto un nuevo sistema multiplanetario en nuestra vecindad galáctica. El sistema, que alberga al menos dos planetas terrestres del tamaño de la Tierra, se encuentra a unos 33 años luz de la Tierra. Es uno de los sistemas multiplanetarios conocidos más cercanos al nuestro.
El corazón del sistema está formado por una pequeña y fría estrella enana M llamada HD 260655. Es probable que los planetas del sistema no sean habitables debido a sus órbitas relativamente estrechas, que hacen que sus temperaturas sean demasiado altas para mantener agua líquida en la superficie.
Los científicos están entusiasmados con este sistema porque la proximidad y el brillo de su estrella les permitirá observar más de cerca las propiedades de los planetas y las señales de cualquier atmósfera que puedan tener.
Michelle Kunimoto, postdoctorado en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT y uno de los científicos principales del descubrimiento, dijo:
"Los dos planetas de este sistema están considerados como uno de los mejores objetivos para el estudio de la atmósfera debido al brillo de su estrella. ¿Existe una atmósfera rica en volátiles alrededor de estos planetas? ¿Y hay señales de agua o de especies basadas en el carbono? Estos planetas son fantásticos bancos de pruebas para esas exploraciones".
El sistema fue descubierto en octubre de 2021, cuando Kunimoto monitorizó los datos entrantes del satélite. Observó un par de caídas periódicas en la luz estelar, o tránsitos, de la estrella HD 260655.
Tras varias detecciones, las señales se clasificaron pronto como dos objetos de interés de TESS, o TOI. Normalmente, el proceso de categorización y posterior confirmación de nuevos planetas puede llevar varios años. En el caso de HD 260655, ese proceso se acortó considerablemente con la ayuda de los datos de archivo.
Tras identificar dos posibles planetas del tamaño de la Tierra alrededor de HD 260655, los astrónomos comprobaron si otros telescopios habían identificado previamente el sistema. Por suerte, el Espectrómetro Echelle de Alta Resolución (HIRES) incluyó el sistema en su estudio de estrellas. Además, también fue registrado por CARMENES.
Para asegurarse de que las señales entrantes de TESS procedían realmente de dos planetas en órbita, los científicos examinaron los datos de HIRES y CARMENES de la estrella. Ambos estudios miden el bamboleo gravitacional de una estrella, también conocido como velocidad radial.
Kunimoto explica:
"Cada planeta que orbita alrededor de una estrella tiene un pequeño tirón gravitacional sobre su estrella. Buscamos cualquier ligero movimiento de esa estrella que pueda indicar que un objeto de masa planetaria está tirando de ella".
Los científicos encontraron indicios estadísticamente significativos de que las señales detectadas por TESS eran efectivamente dos planetas en órbita. A continuación, observaron los datos con más detenimiento para determinar las propiedades de ambos planetas: su periodo orbital y su tamaño. Descubrieron que el planeta interior, denominado HD 260655b, orbita la estrella cada 2,8 días y es aproximadamente 1,2 veces más grande que la Tierra. El segundo planeta exterior, HD 260655c, orbita cada 5,7 días y es 1,5 veces más grande que la Tierra.
Los científicos también calcularon la masa de los planetas, que está directamente relacionada con la amplitud con la que cada planeta tira de su estrella. Descubrieron que el planeta interior es aproximadamente dos veces más masivo que la Tierra, mientras que el exterior tiene unas tres masas terrestres. A partir de su tamaño y masa, el equipo estimó la densidad de cada planeta. El planeta interior, más pequeño, es ligeramente más denso que la Tierra, mientras que el exterior, más grande, es un poco menos denso. Según su densidad, ambos planetas son probablemente terrestres o de composición rocosa.
La superficie del planeta interior tiene una temperatura de 710 kelvins (818 grados Fahrenheit), mientras que la del planeta exterior es de aproximadamente 560 K, según sus órbitas cortas (548 F).
Kunimoto dijo: "Consideramos que ese rango fuera de la zona habitable es demasiado caliente para que exista agua líquida en la superficie".
Avi Shporer, del MIT, dijo: "Pero podría haber más planetas en el sistema. Muchos sistemas multiplanetarios albergan cinco o seis planetas, especialmente alrededor de estrellas pequeñas como ésta. Con suerte, encontraremos más, y uno podría estar en la zona habitable. Es un pensamiento optimista".
El equipo presentará su descubrimiento hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Pasadena, California.
Fuente: MIT