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| Una hembra de Australopithecus descubierta en 1947 en el Miembro 4 de Sterkfontein, Sudáfrica, y datada recientemente en 3,4-3,6 millones de años. Crédito de la imagen: Jason L. Heaton, Birmingham-Southern College, Birmingham, Alabama |
La cronología y la taxonomía del antiguo género de homínidos Australopithecus en Sudáfrica han sido controvertidas durante mucho tiempo, y el sistema de cuevas de Sterkfontein ha sido el centro del debate. Un nuevo método de datación acaba de retrasar la edad de algunos fósiles de Sterkfontein más de un millón de años, lo que los haría más antiguos que Dinkinesh, también llamada Lucy, el fósil de Australopithecus más famoso del mundo.
La "Cuna de la Humanidad" es un lugar sudafricano declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que comprende una serie de yacimientos de cuevas con fósiles, entre ellos las cuevas de Sterkfontein.
Sterkfontein se hizo famosa por el descubrimiento del primer Australopithecus adulto en 1936.
Desde entonces, se han encontrado allí cientos de fósiles de Australopithecus, entre ellos el conocido Mrs. Ples y el esqueleto casi completo conocido como Little Foot.
"Sterkfontein tiene más fósiles de Australopithecus que cualquier otro lugar del mundo. Pero es difícil datarlos bien", dijo el profesor Darryl Granger, de la Universidad de Purdue.
"La gente ha mirado los fósiles de animales encontrados cerca de ellos y ha comparado las edades de los elementos de las cuevas, como las piedras de flujo, y ha obtenido una serie de fechas diferentes".
"Lo que hacen nuestros datos es resolver estas controversias. Demuestra que estos fósiles son antiguos, mucho más antiguos de lo que pensábamos en un principio".
Para determinar la edad de los sedimentos que contienen Australopithecus en Sterkfontein, los investigadores midieron los nucleidos cosmogénicos radiactivos -aluminio-26 y berilio-10- en el mineral cuarzo.
"Los nucleidos cosmogénicos son isótopos extremadamente raros producidos por los rayos cósmicos, partículas de alta energía que bombardean constantemente la Tierra", explicaron.
"Estos rayos cósmicos entrantes tienen suficiente energía para causar reacciones nucleares dentro de las rocas en la superficie del suelo, creando nuevos isótopos radiactivos dentro de los cristales minerales".
"Un ejemplo es el aluminio-26: aluminio al que le falta un neutrón y que decae lentamente para convertirse en magnesio durante un período de millones de años".
"Dado que el aluminio-26 se forma cuando una roca está expuesta en la superficie, pero no después de haber estado profundamente enterrada en una cueva, podemos datar los sedimentos de las cuevas -y los fósiles que contienen- midiendo los niveles de aluminio-26 junto con otro nucleido cosmogénico, el berilio-10."
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| Cuatro cráneos diferentes de Australopithecus encontrados en las cuevas de Sterkfontein, Sudáfrica. Crédito de la imagen: Jason Heaton y Ronald Clarke, en colaboración con el Museo de Historia Natural de Ditsong. |
Los resultados del equipo muestran que todo el conjunto de Australopithecus de Sterkfontein data de hace 3,4-3,7 millones de años.
Por lo tanto, estos australopitecos fueron los primeros representantes del género, superponiéndose en edad con una gama morfológicamente diversa de homininos de mediados del Plioceno, incluyendo Australopithecus afarensis y Australopithecus deyiremeda en Burtele, Australopithecus bahrelgazali en Chad, Kenyanthropus platyops en el Lago Turkana, y Australopithecus anamensis en Woranso-Mille.
"Los homínidos de Sterkfontein preceden en más de un millón de años a los Paranthropus, Homo y Australopithecus sediba de los yacimientos cercanos de la Cuna de la Humanidad", afirman los autores.
Además de las nuevas fechas en Sterkfontein basadas en los nucleidos cosmogénicos, los autores realizaron cuidadosos mapas de los depósitos de la cueva y mostraron cómo los fósiles de animales de diferentes edades se habrían mezclado durante las excavaciones de los años 30 y 40, lo que llevó a décadas de confusión con las edades anteriores.
"Lo que espero es que esto convenza a la gente de que este método de datación da resultados fiables", dijo el Dr. Granger.
"Utilizando este método, podemos situar con mayor precisión a los antiguos humanos y a sus parientes en los periodos de tiempo correctos, en África y en otros lugares del mundo".
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a SciNews