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| El paleontólogo de la Universidad de Michigan Daniel Fisher con el esqueleto montado del mastodonte de Buesching, basado en moldes de huesos individuales producidos en fibra de vidrio, expuesto al público en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Crédito: Eric Bronson, Michigan Photography. |
Científicos de la Universidad de Michigan han encontrado detalles de la migración anual que un mastodonte macho realizaba regularmente en los años anteriores a su muerte definitiva a la edad de 34 años, informó Phys.org. El mastodonte murió hace 13.200 años.
Los mastodontes eran criaturas herbívoras parecidas a los elefantes que vivían en manadas en América del Norte y Central antes de extinguirse hace unos 10.000-11.000 años. Estas criaturas, que solían medir entre 2,5 y 3 metros de altura, pesaban entre 3.600 y 5.400 kilos y, aunque se ha atribuido al cambio climático como causa de su extinción, la caza por parte de los ancestros humanos también ha sido un factor importante.
En 1998, una pareja, Kent y Janne Buesching, encontró un fósil de mastodonte en su propiedad mientras buscaba turba cerca de Fort Wayne, Indiana. Cuando los arqueólogos terminaron con el lugar, habían excavado un fósil bien conservado de un mastodonte que en sus mejores tiempos medía 2,7 m de altura y 7,6 m de largo.
El espécimen se llamaba mastodonte de Buesching, y los arqueólogos habían encontrado entonces un agujero punzante en el lado derecho de su cráneo, probablemente causado por el colmillo de otro mastodonte durante un sangriento duelo en época de apareamiento.
Daniel Fisher, uno de los investigadores que ayudó a la excavación en 1998, es ahora profesor de paleontología en la Universidad de Michigan y director del Museo de Paleontología de la universidad, donde se conservan los restos fosilizados del mastodonte de Buesching para su posterior estudio.
Un equipo dirigido por Fisher cortó una larga y delgada sección del colmillo derecho del mastodonte de Buesching, de más de tres metros de largo, para saber más sobre la criatura y su paradero.
Al igual que los anillos anuales de un árbol, el colmillo de un animal es también un registro de su crecimiento y desarrollo, dijo Fisher en el comunicado de prensa. Cada vez que el mastodonte comía hojas o bebía agua, los elementos químicos de su entorno se incrustaban en sus colmillos. Un colmillo entero es, por tanto, un registro de la vida del animal, con los acontecimientos durante el nacimiento en la punta y los cercanos a la muerte en la base del colmillo.
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| La mitad izquierda del colmillo derecho del mastodonte de Buesching. Los números en el lateral del colmillo (12-14) indican dónde están expuestas las capas anuales específicas (contando desde la punta del colmillo hasta el final de la vida en la base) en la superficie del colmillo. Crédito: Jeremy Marble, University of Michigan News. |
Los investigadores estudiaron las proporciones de isótopos de estroncio en la muestra del colmillo y las compararon con varias ubicaciones para determinar las geografías a las que pudo haber viajado el mastodonte. Los valores de isótopos de oxígeno ayudaron a determinar los cambios estacionales en la vida de la criatura y la época del año en que se formó el colmillo.
A continuación, los datos isotópicos se introdujeron en un modelo de movimiento especialmente diseñado por el equipo de investigación para estimar hasta dónde se había desplazado el animal. El análisis reveló que el hogar del mastodonte estaba probablemente en el centro de Indiana, donde posiblemente permaneció hasta su adolescencia.
Al ser un macho, el mastodonte tuvo que abandonar la manada liderada por las hembras al llegar a esta edad y probablemente viajó en solitario recorriendo hasta 32 km cada mes. Curiosamente, durante los veranos, el mastodonte se trasladaba a un lugar específico en el noreste de Indiana, muy probablemente un lugar de apareamiento.
Es probable que durante una de esas temporadas, hace 13.200 años, el mastodonte de Buesching fuera golpeado en la cabeza por un macho competidor, lo que le causó la muerte. El mastodonte tenía 34 años.
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a Interesting Engineering