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| Ya se sabe que los microplásticos han entrado en la dieta de varias especies de pingüinos en la Antártida. |
Por primera vez se han encontrado microplásticos en la nieve recién caída en la antaño prístina tierra de la Antártida. Esto no sólo pone de manifiesto lo prolífica que es la contaminación en el mundo natural, sino que los investigadores del nuevo estudio también sostienen que la presencia de plástico podría estar acelerando el derretimiento de la nieve y el hielo en la zona.
Tal y como publica la revista The Cryosphere, los científicos de la Universidad de Canterbury, en Nueva Zelanda, analizaron la nieve fresca de 19 lugares de la región de la isla de Ross en la Antártida y encontraron partículas de plástico en todas las muestras.
Por término medio, un litro de nieve derretida contenía unas 29 partículas de microplástico, de las cuales la más prolífica era el PET, el plástico utilizado habitualmente para fabricar botellas de bebidas y ropa.
"Es increíblemente triste, pero el hallazgo de microplásticos en la nieve fresca de la Antártida pone de manifiesto el alcance de la contaminación por plásticos incluso en las regiones más remotas del mundo", afirmó en un comunicado Alex Aves, autor principal del estudio y estudiante de doctorado de la Universidad de Canterbury.
Anteriormente se habían encontrado microplásticos en el hielo marino de la Antártida, pero es la primera vez que se informa de su presencia en la nieve fresca de la Antártida.
"Mirando ahora hacia atrás, no me sorprende en absoluto", añadió la Dra. Laura Revell, autora del estudio y profesora asociada de Física Ambiental. "De los estudios publicados en los últimos años hemos aprendido que dondequiera que busquemos microplásticos en el aire, los encontramos".
Investigaciones anteriores han demostrado cómo los microplásticos pueden viajar miles de kilómetros por el aire, que es probablemente la forma en que algunos de estos microplásticos llegaron al remoto continente, pero los investigadores creen que los microplásticos de la Antártida también provienen de los turistas e investigadores que visitan el continente. Cabe destacar que las mayores concentraciones de microplásticos se descubrieron cerca de las bases científicas de la isla de Ross.
La presencia de microplásticos en la Antártida podría acelerar el derretimiento del hielo y la nieve de la región. Esto se debe a que las motas más oscuras de microplásticos podrían hacer que la nieve y el hielo se oscurecieran, lo que provocaría una mayor absorción de la luz solar y del calor.
"Es probable que los microplásticos de color oscuro sean más eficaces en la absorción de la radiación solar que los de color más claro y son especialmente preocupantes en la criosfera, ya que pueden acelerar el deshielo", dice el estudio.
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| Alex Aves tomando notas durante la recogida de muestras en la Antártida, 2019. Fotografía: Lucy Howell. |
También preocupa el impacto que puedan tener los microplásticos en la fauna de la región. El estudio apunta a investigaciones anteriores que han mostrado cómo los microplásticos ya se han encontrado en la dieta de varias especies de pingüinos nativos.
Aunque el riesgo para la salud aún no se conoce del todo, cada vez hay más pruebas que demuestran que los microplásticos pueden acumularse en las cadenas alimentarias marinas, junto con la acumulación de sustancias químicas tóxicas como los ftalatos, el bisfenol A y otras utilizadas en el proceso de fabricación. Algunos estudios han vinculado esto a una serie de impactos perjudiciales en los peces y otras formas de vida acuática, como la reducción de la ingesta de alimentos, el retraso del crecimiento, el daño oxidativo y el comportamiento anormal.
"¿Cómo afectarán los microplásticos a la vida silvestre en la mayor reserva marina de la Tierra, el Área Marina Protegida del Mar de Ross? La respuesta a estas preguntas es crítica y esencial si queremos actuar rápidamente para mitigar los impactos de los microplásticos en el clima y el medio ambiente", comentó la Dra. Holly Winton, investigadora de la climatología del núcleo de hielo antártico de la Universidad Victoria de Wellington, que no participó directamente en la nueva investigación.
Fuentes, créditos y referencias:
Alex R. Aves et al, First evidence of microplastics in Antarctic snow, The Cryosphere (2022). DOI: 10.5194/tc-16-2127-2022
Fuentes: Universidad de Canterbury, IFLScience