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| Venus desde el Mariner 10 Crédito: NASA/JPL-Caltech |
En una nueva investigación, un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge ha puesto a prueba la hipótesis de la "vida en las nubes de Venus".
La vida en las nubes de Venus, si está presente en una abundancia suficientemente alta, debe estar afectando a la química atmosférica.
Se ha propuesto que la vida venusiana abundante podría obtener energía de su entorno utilizando tres posibles metabolismos energéticos del azufre.
Estos metabolismos plantean la posibilidad de que el enigmático agotamiento de la capa de nubes de Venus de dióxido de azufre (SO2) sea causado por la vida.
"Hemos pasado los dos últimos años tratando de explicar la extraña química del azufre que vemos en las nubes de Venus", dijo el Dr. Paul Rimmer, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge y del Laboratorio MRC de Biología Molecular.
"La vida es bastante buena en la química extraña, así que hemos estado estudiando si hay una manera de hacer que la vida sea una explicación potencial de lo que vemos".
En el estudio, el Dr. Rimmer y sus colegas utilizaron una combinación de modelos atmosféricos y bioquímicos para estudiar las reacciones químicas que se espera que ocurran, dadas las fuentes conocidas de energía química en la atmósfera de Venus.
"Nos fijamos en el 'alimento' a base de azufre disponible en la atmósfera venusina: no es nada que usted o yo querríamos comer, pero es la principal fuente de energía disponible", explicó el Dr. Sean Jordan, investigador del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.
"Si ese alimento está siendo consumido por la vida, deberíamos ver pruebas de ello a través de sustancias químicas específicas que se pierden y ganan en la atmósfera".
Los modelos del equipo analizaron la abundancia de dióxido de azufre en la atmósfera de Venus.
En la Tierra, la mayor parte del dióxido de azufre de la atmósfera procede de las emisiones volcánicas. En Venus, hay altos niveles de dióxido de azufre en la parte baja de las nubes, pero de alguna manera es "aspirado" de la atmósfera a mayor altura.
"Si hay vida, debe estar afectando a la química atmosférica. ¿Podría ser la vida la razón de que los niveles de dióxido de azufre en Venus se reduzcan tanto?", dijo el Dr. Oliver Shorttle, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.
Los modelos incluyen una lista de reacciones metabólicas que las formas de vida llevarían a cabo para obtener su "alimento", así como los subproductos de desecho.
Los investigadores ejecutaron el modelo para ver si la reducción de los niveles de dióxido de azufre podía explicarse por estas reacciones metabólicas.
Descubrieron que las reacciones metabólicas pueden dar lugar a un descenso de los niveles de dióxido de azufre, pero sólo mediante la producción de otras moléculas en cantidades muy grandes que no se ven.
Los resultados establecen un límite duro sobre la cantidad de vida que podría existir en Venus sin hacer saltar por los aires nuestra comprensión de cómo funcionan las reacciones químicas en las atmósferas planetarias.
"Si la vida fuera responsable de los niveles de dióxido de azufre que vemos en Venus, también rompería todo lo que sabemos sobre la química atmosférica de Venus", dijo el Dr. Jordan.
"Queríamos que la vida fuera una explicación potencial, pero cuando ejecutamos los modelos, no es una solución viable".
"Pero si la vida no es responsable de lo que vemos en Venus, sigue siendo un problema a resolver: hay mucha química extraña que seguir".
Fuentes, créditos y referencias:
Jordan, S., Shorttle, O. & Rimmer, P.B. Proposed energy-metabolisms cannot explain the atmospheric chemistry of Venus. Nat Commun 13, 3274 (2022). DOI: 10.1038/s41467-022-30804-8
Fuentes: Universidad de Cambridge, SciNews