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| Reconstrucción artística del Homo heidelbergensis fabricando un hacha de mano de sílex. Crédito de la imagen: Gabriel Ugueto. |
El yacimiento arqueológico de Fordwich, en el noreste de Kent (Inglaterra), revela la presencia de homininos achelenses -posiblemente Homo erectus u Homo heidelbergensis- en lo que hoy es el sureste de Gran Bretaña hace entre 620.000 y 560.000 años.
El norte de Europa experimentó ciclos de habitabilidad y ausencia de homínidos durante el Pleistoceno medio.
Varios yacimientos de terrazas de grava en el este de Gran Bretaña y el norte de Francia proporcionan la mayoría de los datos que contribuyen a esta comprensión, sobre todo por la presencia o ausencia de artefactos de piedra.
Sin embargo, hasta la fecha son relativamente pocos los yacimientos que han sido datados radiométricamente, y muchos de ellos no han sido excavados en la época moderna, lo que ha llevado a una excesiva dependencia de conjuntos de herramientas de piedra muestreados selectivamente y mal datados.
Esto incluye el yacimiento de Fordwich, donde se descubrieron más de 330 hachas de mano en una cantera industrial en la década de 1920.
Dirigidas por arqueólogos del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge, las recientes excavaciones en Fordwich no sólo han datado el yacimiento original, sino que también han identificado nuevos artefactos de sílex, incluidos los primeros "raspadores" descubiertos allí.
"La diversidad de herramientas es fantástica. En la década de 1920, el yacimiento produjo algunas de las primeras hachas de mano descubiertas en Gran Bretaña", dijo el Dr. Alastair Key, director de las excavaciones y arqueólogo del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge.
"Ahora, por primera vez, hemos encontrado pruebas poco frecuentes de utensilios de raspado y perforación en esta época tan temprana".
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| Una selección de hachas de mano descubiertas en la década de 1920. Imagen: autores de la investigación. Crédito: Universidad de Cambridge |
Los investigadores han fechado estos artefactos de piedra utilizando la datación por radiofluorescencia infrarroja (IR-RF), una técnica que determina el momento en el que los granos de arena de feldespato fueron expuestos por última vez a la luz solar, estableciendo así cuándo fueron enterrados.
"Esta es una de las maravillas de este yacimiento de Kent", dijo el Dr. Tobias Lauer, investigador de la Universidad de Tubinga.
"Los artefactos se encuentran precisamente en el lugar en el que los colocó el antiguo río, lo que significa que podemos decir con seguridad que se fabricaron antes de que el río se desplazara a una zona diferente del valle".
"Los raspadores, durante el Paleolítico, suelen estar asociados a la preparación de pieles de animales", dijo el Dr. Tomos Proffitt, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
"El hallazgo de estos artefactos puede sugerir, por tanto, que la gente de esta época preparaba pieles de animales, posiblemente para vestirse o para construir refugios".
"La variedad de herramientas de piedra, no sólo de los hallazgos originales, sino también de nuestras nuevas excavaciones más pequeñas, sugieren que los homínidos que vivían en lo que se convertiría en Gran Bretaña, prosperaban y no sólo sobrevivían".
Se cree que las poblaciones europeas de Homo heidelbergensis evolucionaron hacia los neandertales, mientras que una población separada de Homo heidelbergensis en África evolucionó hacia el Homo sapiens.
Una colección de huellas en Happisburgh, en Norfolk, fechada hace 840.000 o 950.000 años, representa actualmente la evidencia más antigua de homínidos ocupando Gran Bretaña.
En aquella época, Gran Bretaña no era una isla, sino que representaba la península noroccidental del continente europeo.
Esto permitía a los individuos desplazarse por un paisaje mucho más amplio de lo que permite la actual costa de Kent, y el yacimiento podía ser visitado únicamente durante los meses más cálidos del verano.
"Queda mucho por descubrir sobre estas poblaciones", dijo el Dr. Matthew Skinner, investigador de la Escuela de Antropología y Conservación de la Universidad de Kent.
"En particular, esperamos encontrar en futuras excavaciones restos óseos de los individuos que fabricaron estas herramientas de piedra, ya que son muy raros en Gran Bretaña".
Fuentes, créditos y referencias:
Alastair Key et al, On the earliest Acheulean in Britain: first dates and in-situ artefacts from the MIS 15 site of Fordwich (Kent, UK), Royal Society Open Science (2022). DOI: 10.1098/rsos.211904
Créditos a SciNews