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| Crédito: B612 Asteroid Institute / University of Washington DiRAC Institute / OpenSpace Project |
Una nueva herramienta informática desarrollada por el Instituto de
Asteroides, una organización espacial no gubernamental, utiliza datos
antiguos captados por telescopios para detectar asteroides que los
astrónomos podrían haber pasado por alto,
informó The New York Times.
Los asteroides que pueden chocar con la Tierra y acabar con la civilización
humana son el mayor temor de los aficionados al espacio. A pesar de todos
los avances tecnológicos que hemos hecho hasta ahora, nuestra comprensión de
nuestro sistema solar es muy limitada.
Los asteroides gigantes han pasado por delante de la Tierra a miles
de kilómetros por hora de vez en cuando. No sería una sorpresa que uno se dirigiera directamente hacia
nosotros.
La Fundación B612 se creó en 2002 a partir de la frustración de algunos
entusiastas del espacio, que pensaban que los gobiernos no hacían lo
suficiente para escanear el cielo en busca de esos asteroides. La
organización privada sin ánimo de lucro también estaba recaudando fondos
para construir, lanzar y operar su propio telescopio espacial. Después de
que la NASA accediera a lanzar sus propios telescopios para la detección de
asteroides, la fundación se dedicó a resolver otros problemas de la
detección de asteroides.
Los astrónomos miran constantemente al cielo para detectar otras estrellas,
planetas e incluso galaxias. En su fase de recogida de datos, los
investigadores captan la inmensidad de los cielos nocturnos e imágenes de
otros cuerpos celestes que a menudo pasan desapercibidos. Entre estas
imágenes se esconden asteroides que han sido vistos, pero que no han pasado
desapercibidos.
El Instituto de Asteroides quería aprovechar este enorme repositorio de
datos y se asoció con investigadores de la Universidad de Washington para
desarrollar un algoritmo que pudiera detectar posibles asteroides en esta
vasta extensión de datos.
Un tracklet es una serie de observaciones de un solo objeto en movimiento
realizadas en una sola noche. Los astrónomos utilizan los tracklets para
predecir la ubicación del objeto en el futuro o en el pasado. Sin embargo,
los conjuntos de datos de los que disponían los investigadores no tenían
tracklets, por lo que el software tenía que utilizar el punto de luz único
como punto de partida y crear sus órbitas en torno a él. Por ello, el
software recibe el nombre de
Tracketless Heliocentric Orbit Recovery o THOR.
Utilizando las leyes de la gravedad y haciendo suposiciones sobre su
dirección y velocidad, THOR crea órbitas de prueba para el asteroide e
intenta localizarlo de nuevo en otras imágenes del cielo. Cuando el software
encuentra cinco o seis observaciones de este tipo separadas por unas pocas
semanas, señala al candidato como un descubrimiento de asteroide.
Cuando se parte de un único punto de luz, existen infinitas posibilidades
para la órbita. Sin embargo, como los asteroides siguen determinadas
órbitas, las posibilidades se reducen a unos pocos miles. La tarea de
calcular sus órbitas de prueba sigue siendo un ejercicio masivo de
procesamiento de datos, y Google intervino con sus recursos de computación y
almacenamiento en la nube para hacerlo posible.
Hasta ahora, THOR solo se ha utilizado para analizar una octava parte de los
datos archivados desde septiembre de 2013, y ha calculado más de 1.300
asteroides potenciales. Estos se compararon con el catálogo de asteroides
del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional. Aunque
algunos asteroides ya habían sido avistados anteriormente, el Centro de
Planetas Menores confirmó 104 objetos como nuevos descubrimientos, informó
The New York Times.
"Descubrir y rastrear asteroides es crucial para entender nuestro sistema
solar, permitir el desarrollo del espacio y proteger nuestro planeta de los
impactos de asteroides", dijo el Dr. Ed Lu, Director Ejecutivo del Instituto
de Asteroides, en un
comunicado de prensa. "Con THOR, cualquier telescopio con un archivo puede convertirse ahora en
un telescopio de búsqueda de asteroides".
Créditos a
Interesting Engineering