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| El supergusano que come plástico puede ayudar a revolucionar el reciclaje. Crédito: Universidad de Queensland |
Los plásticos son polímeros orgánicos baratos y muy utilizados, pero su alta durabilidad dificulta la biodegradación. Una especie de gusano con apetito por el poliestireno podría ser la clave para el reciclaje de plásticos a escala masiva.
Ahora, investigadores de la Escuela de la Universidad de Queensland, en Australia, han descubierto que el "supergusano" común Zophobas morio puede comerse el poliestireno, gracias a una enzima bacteriana en su intestino. Sus descubrimientos ofrecen nuevos conocimientos sobre la biodegradación del plástico y podrían ayudar a atajar la contaminación plástica.
Los investigadores alimentaron a los supergusanos con diferentes dietas durante un periodo de tres semanas: a algunos les dieron espuma de poliestireno, a otros salvado y a otros una dieta de ayuno. Descubrieron que los supergusanos alimentados con una dieta de poliestireno no sólo sobrevivieron, sino que incluso aumentaron ligeramente de peso. Esto sugiere que los gusanos pueden obtener energía del poliestireno, probablemente con la ayuda de sus microbios intestinales.
Mediante una técnica llamada metagenómica, el equipo identificó varias enzimas codificadas con capacidad para degradar el poliestireno y el estireno. Su objetivo a largo plazo es diseñar enzimas para degradar los residuos de plástico en el reciclaje mediante la trituración mecánica, seguida de la biodegradación enzimática.
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| El "supergusano" Zophobas morio puede atravesar el poliestireno. Imagen suministrada. |
"Los supergusanos son como minicentrales de reciclaje, ya que trituran el poliestireno con la boca y lo entregan a las bacterias de su intestino", explica el Dr. Rinke, de la Facultad de Química y Biociencias Moleculares de la UQ. "Los productos de descomposición de esta reacción pueden ser utilizados por otros microbios para crear compuestos de alto valor, como los bioplásticos".
En el siguiente paso, los investigadores pretenden cultivar las bacterias intestinales en los laboratorios y seguir probando su capacidad para degradar el poliestireno. "Entonces podremos estudiar cómo podemos ampliar este proceso hasta un nivel necesario para una planta de reciclaje completa", dijo el candidato al doctorado Jiarui Sun, coautor de la investigación.
El Dr. Rinke dijo que hay muchas oportunidades para la biodegradación de los residuos plásticos. "Nuestro equipo está muy entusiasmado con la idea de impulsar la ciencia para hacerla realidad", dijo.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Universidad de Queensland