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| James Webb ha observado a WASP-69b, un exoplaneta sin nubes en su atmósfera, y con un contenido en sodio similar al de Sistema Solar. Credito: NASA |
El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha analizado numerosas atmósferas de exoplanetas en las últimas dos décadas. La primera detección clara de agua se produjo en 2013. Ahora, el telescopio espacial James Webb de la NASA supone un gran avance en la búsqueda de planetas potencialmente habitables más allá de la Tierra.
Recientemente, Webb ha detectado la firma distintiva de agua en la atmósfera que rodea a un planeta gigante gaseoso caliente e hinchado llamado WASP-96 b- que orbita alrededor de una estrella distante similar al Sol. La observación desvela la presencia de moléculas de gas específicas basándose en diminutas disminuciones del brillo de colores de luz precisos.
Gracias a su capacidad sin precedentes para analizar atmósferas situadas a cientos de años luz, esta nueva observación es la más detallada de su clase hasta la fecha. Hay más de 5.000 exoplanetas conocidos en la Vía Láctea, entre los que se encuentra WASP-96 b. Se trata de un tipo de gigante gaseoso que no tiene un homólogo directo en nuestro sistema solar y que se encuentra a unos 1.150 años luz de distancia, en la constelación del cielo austral del Fénix.
WASP-96 b es el planeta más hinchado de nuestro sistema solar, con un diámetro 1,2 veces mayor y una masa inferior a la mitad de la de Júpiter. Y con una temperatura superior a los 1000°F, es significativamente más caliente. WASP-96 b orbita su estrella similar al Sol cada 312 días terrestres, orbitándola a una distancia que es sólo una novena parte de la distancia entre Mercurio y el Sol.
Debido a su gran tamaño, a su corto período orbital, a su atmósfera hinchada y a la ausencia de luz contaminante procedente de objetos cercanos en el cielo, WASP-96 b es un objetivo ideal para las observaciones atmosféricas.
El sistema WASP-96 fue observado por el espectrógrafo NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) de Webb el 21 de junio durante 6,4 horas mientras el planeta se desplazaba por la estrella. El resultado es una curva de luz que ilustra el oscurecimiento general de la luz estelar durante el tránsito y un espectro de transmisión que demuestra la variación de brillo de distintas longitudes de onda de luz infrarroja entre 0,6 y 2,8 micras.
La curva de luz confirma las propiedades del planeta. En cambio, el espectro de transmisión revela detalles de la atmósfera hasta ahora desconocidos: la firma inequívoca de agua, indicios de neblina y pruebas de nubes que se creía que no existían según observaciones anteriores.
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| Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA y STScI |
La NASA mencionó: "El espectro de WASP-96 b captado por NIRISS no sólo es el más detallado espectro de transmisión en el infrarrojo cercano de una atmósfera de un exoplaneta captado hasta la fecha, sino que también cubre un rango notablemente amplio de longitudes de onda, incluyendo la luz roja visible y una porción del espectro que no ha sido accesible previamente desde otros telescopios."
"Esta parte del espectro es susceptible de contener agua y otras moléculas clave como el oxígeno, el metano y el dióxido de carbono, que no son inmediatamente evidentes en el espectro de WASP-96 b, pero que deberían ser detectables en otros exoplanetas previstos para ser observados por Webb."
"Los investigadores podrán utilizar el espectro para medir la cantidad de vapor de agua en la atmósfera, restringir la abundancia de varios elementos como el carbono y el oxígeno, y estimar la temperatura de la atmósfera con la profundidad. De este modo, podrán utilizar esta información para hacer deducciones sobre la composición general del planeta, así como sobre cómo, cuándo y dónde se formó. La línea azul del gráfico es un modelo de ajuste óptimo que tiene en cuenta los datos, las propiedades conocidas de WASP-96 b y su estrella (por ejemplo, el tamaño, la masa, la temperatura) y las características supuestas de la atmósfera."
"El detalle y la claridad excepcionales de estas mediciones son posibles gracias al diseño de vanguardia de Webb. Su espejo de 270 pies cuadrados recubierto de oro recoge la luz infrarroja de forma eficiente. Sus espectrógrafos de precisión dispersan la luz en arco iris de miles de colores infrarrojos. Y sus sensibles detectores de infrarrojos miden diferencias de brillo extremadamente sutiles. NIRISS puede detectar diferencias de color de sólo una milésima de micra (la diferencia entre el verde y el amarillo es de unas 50 micras) y diferencias de brillo entre esos colores de unos pocos cientos de partes por millón".
Fuente: NASA