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| Estos simpáticos roedores son los primeros mamíferos -aparte de nosotros- de los que se sabe que tienen un comportamiento agrícola. Bienvenidos al club de la agricultura, pequeños. (Veronica Selden/UF) |
Según una nueva investigación de la Universidad de Florida, las raíces crecen
en los túneles húmedos de las Tuzas del sureste, del genero (Geomys pinetis), donde se benefician de los nutrientes de los desechos de las Tuzas; el
cultivo de estas raíces suministra a los animales una media del 21% pero hasta
el 62% de sus necesidades metabólicas diarias.
Las tuzas del sureste son roedores fosoriales solitarios que se
alimentan de las raíces, nativos de los pastizales de América del Norte y
Central.
Estas enigmáticas criaturas adquieren la mayor parte de su alimento mediante
la excavación de túneles mantenidos como parte de sistemas de túneles de hasta
160 m de longitud.
Aunque a menudo se les considera plagas, sólo comen raíces y rara vez dañan
los cultivos. Tampoco sus fuertes túneles socavan el suelo.
"Viven completamente solas en un sistema de túneles de 100 m de largo. Oscuro
y húmedo como una tubería de alcantarillado", explica el profesor Jack Putz,
investigador del Departamento de Biología de la Universidad de Florida.
"Las raíces crecen como estalactitas y estalagmitas. Cubren las paredes de su
túnel".
El profesor Putz y su colega, Veronica Selden, se preguntaban cómo conseguían
las Tuzas la energía suficiente para cavar cuando recordaron el eterno
problema de las raíces que crecen en las tuberías de alcantarillado de las
casas.
"Si las raíces crecen en estos túneles hechos por el hombre, quizá crezcan en
estos túneles de las Tuzas que tienen residuos para fertilizarlos", dijo
Selden.
Los autores del estudio pasaron meses intentando mantener a las Tuzas fuera
de los túneles para poder medir las raíces que crecían dentro.
Utilizando diques de madera o metal, intentaron bloquear a las tuzas de sus
túneles, pero fue en vano: las tuzas se limitaron a dar la vuelta.
Finalmente, recurrieron a grandes bidones con los extremos cortados. Después
de cavar aún más, colocaron el lado abierto de un tambor en el suelo para
rodear una parcela de túneles de las Tuzas y permitir que las plantas de la
superficie siguieran creciendo. La forma cilíndrica proporcionaba 360 grados
de protección contra la interferencia de las Tuzas.
El cálculo de la tasa diaria de crecimiento de las raíces permitió al equipo
calcular qué parte de las necesidades energéticas de las Tuzas podía
satisfacerse con la cosecha de sus cultivos.
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| Las tuzas eran astutas y sorteaban diques improvisados de metal y madera. Sólo un bidón de 50 galones podía proteger los túneles de las ardillas el tiempo suficiente para que los investigadores pudieran estudiarlos. (Jack Putz/UF) |
Los investigadores descubrieron que la excavación de un túnel cuesta demasiada
energía como para ser compensada por las raíces que las Tuzas comen mientras
excavan.
Pero, al cosechar las raíces que crecen en los túneles ya excavados con el
tiempo, las Tuzas pueden ganar suficiente energía para seguir cavando túneles
en busca de más comida.
"Plantar la cosecha, para algunos, es lo que constituye la agricultura. Sin
embargo, muchos otros animales, y también diferentes culturas humanas,
utilizan técnicas de horticultura para cuidar los cultivos que no plantan
ellos mismos", afirma el profesor Putz.
"Creo que toda la cuestión es intelectualmente apasionante porque no está
realmente resuelta".
"Las Tuzas son mucho más interesantes de lo que la gente cree. Son
ingenieros de ecosistemas realmente importantes. Merecen más atención", añadió
Selden.
Fuentes, créditos y referencias:
V. Selden & F.E. Putz. Root cropping by pocket gophers. Current Biology, published online July 11, 2022; doi: 10.1016/j.cub.2022.06.003
Fuentes: Universidad de Florida, SciNews