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Utilizando el Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) del CSIRO, los astrónomos observaron una galaxia NGC2663, a casi 93 millones de años luz, y descubrieron uno de los mayores chorros de agujeros negros del cielo.
Los astrónomos de la Universidad de Western Sydney detectaron ondas de radio que revelaron un chorro de materia que salía del agujero negro central de la galaxia. Con una extensión de más de un millón de años luz de extremo a extremo, el chorro es unas 50 veces mayor que la galaxia. Este chorro de materia de gran potencia procede de un agujero negro con una energía enorme, casi a la velocidad de la luz.
Aunque los astrónomos ya habían encontrado este tipo de chorros con anterioridad, el inmenso tamaño (más de un millón de años luz de diámetro) y la relativa cercanía de NGC2663 hacen de éste uno de los mayores chorros conocidos en el cielo.
¿Qué vieron los astrónomos cuando la precisión y la potencia de ASKAP consiguieron ver "de cerca" un chorro extragaláctico?
Velibor Velović, de la Universidad de Western Sydney, explicó: "Nuestro estudio del Mapa Evolutivo del Universo (EMU, por sus siglas en inglés) ve evidencias de que la materia entre las galaxias empuja hacia los lados del chorro".
"Este proceso es análogo a un efecto que se observa en los motores a reacción. Cuando el penacho de escape atraviesa la atmósfera, es empujado desde los lados por la presión ambiental. Esto hace que el chorro se expanda y se contraiga, pulsando mientras se desplaza".
"Vemos puntos brillantes regulares en el chorro, conocidos como "diamantes de choque" por su forma. A medida que el flujo se comprime, brilla más".
Además de los motores de los chorros, los diamantes de choque se ven en chorros más pequeños, del tamaño de una galaxia. Los astrónomos han visto cómo los chorros chocan contra densas nubes de gas, iluminándolas al atravesarlas.
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| Chorros de agujeros negros de NGC2663 comparados con un motor a reacción. Imagen superior: observaciones del radiotelescopio ASKAP. Abajo: un cohete de metano probado con éxito en el desierto de Mojave. Obsérvense los patrones de compresión. (Mike Massee/XCOR) |
Velović dijo: "Sin embargo, hasta NGC2663, no habíamos visto este efecto en escalas tan enormes".
"Esto nos dice que hay suficiente materia en el espacio intergaláctico alrededor de NGC2663 para empujar contra los lados del chorro. A su vez, el chorro calienta y presuriza la materia".
"Se trata de un bucle de retroalimentación: la materia intergaláctica alimenta una galaxia, la galaxia hace un agujero negro, el agujero negro lanza un chorro, el chorro frena el suministro de materia intergaláctica a las galaxias".
"Estos chorros afectan a cómo se forma el gas en las galaxias a medida que el universo evoluciona. Es emocionante ver una ilustración tan directa de esta interacción".
Esta investigación ha sido aceptada para su publicación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (preimpresión disponible aquí).
Este artículo ha sido publicado por The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Imagen: Impresión artística de la formación de dos chorros de energía en Swift 1644+57. (Crédito de la imagen: Universidad de Warwick / Mark A. Garlick)