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| Una imagen de Betelgeuse compuesta por seis exposiciones con picos de difracción añadidos. (Crédito de la imagen: Alan Dyer/VWPics/Universal Images Group vía Getty Images) |
Betelgeuse, una estrella supergigante roja situada a unos 650 años luz de distancia en la constelación de Orión, sufrió un oscurecimiento histórico entre diciembre de 2019 y marzo de 2020. Se obtuvieron muchas observaciones en todo el espectro de la estrella antes, durante y después de este evento de oscurecimiento. Estas observaciones revelan que se produjo una importante eyección de masa superficial (SME) en Betelgeuse y se desplazó hacia fuera a través de la extensa atmósfera de la estrella.
Betelgeuse, la segunda estrella más brillante de la constelación de Orión, es una supergigante roja situada a 650 años luz de la Tierra.
También conocida como Alpha Orionis o HD 39801, la estrella tiene un diámetro de 1.400 veces el del Sol.
También es una de las estrellas más luminosas conocidas, ya que emite más luz que 100.000 soles.
Con una edad de sólo 8 millones de años, Betelgeuse se acerca ya al final de su vida y está condenada a explotar pronto como supernova. Cuando lo haga, la supernova debería verse fácilmente desde la Tierra, incluso a plena luz del día.
Betelgeuse cambia periódicamente de brillo, lo que fue observado por primera vez en la década de 1830 por el astrónomo británico John Herschel.
Experimentó un inesperado oscurecimiento durante diciembre de 2019 y el primer trimestre de 2020, alcanzando un mínimo histórico del 7 al 13 de febrero.
"Betelgeuse sigue haciendo cosas muy inusuales en este momento; el interior está como rebotando", dijo la Dra. Andrea Dupree, astrónoma del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian.
"Las nuevas observaciones aportan pistas sobre cómo las estrellas rojas pierden masa al final de su vida cuando sus hornos de fusión nuclear se consumen, antes de explotar como supernovas. La cantidad de pérdida de masa afecta significativamente a su destino".
"Sin embargo, el sorprendente comportamiento petulante de Betelgeuse no es una prueba de que la estrella esté a punto de estallar pronto. Así que el evento de pérdida de masa no es necesariamente la señal de una explosión inminente".
En su estudio, el Dr. Dupree y sus colegas analizaron nuevos datos espectroscópicos y de imágenes del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA, el observatorio robótico STELLA, el espectrógrafo Tillinghast Reflector Echelle (TRES) del Observatorio Fred L. Whipple, la nave espacial STEREO-A de la NASA y la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO).
"Nunca antes habíamos visto una enorme eyección de masa de la superficie de una estrella", dijo el Dr. Dupree.
"Nos encontramos con que está ocurriendo algo que no entendemos completamente".
"Es un fenómeno totalmente nuevo que podemos observar directamente y resolver los detalles de la superficie con el Hubble. Estamos observando la evolución estelar en tiempo real".
La PYME de Betelgeuse fue causada posiblemente por un penacho convectivo, de más de un millón de kilómetros de diámetro, que burbujeó desde lo más profundo de la estrella.
Produjo sacudidas y pulsaciones que hicieron estallar el trozo de la fotosfera dejando a la estrella con una gran superficie fría bajo la nube de polvo que se produjo por el enfriamiento del trozo de fotosfera. La estrella lucha ahora por recuperarse de esta lesión.
El trozo de fotosfera fracturado, que pesa varias veces más que nuestra Luna, salió disparado hacia el espacio y se enfrió hasta formar una nube de polvo que bloqueó la luz de la estrella vista por los observadores de la Tierra.
La frecuencia de pulsación de 400 días de la supergigante ha desaparecido, quizás al menos temporalmente.
"Las células de convección interiores de la estrella, que impulsan la pulsación regular, pueden estar revolviéndose como una bañera de lavadora desequilibrada", dijo el Dr. Dupree.
"Los espectros del TRES y del Hubble implican que las capas exteriores pueden haber vuelto a la normalidad, pero la superficie sigue rebotando como un plato de postre de gelatina mientras la fotosfera se reconstruye".
Fuentes, créditos y referencias:
Andrea K. Dupree et al. 2022. The Great Dimming of Betelgeuse: a Surface Mass Ejection (SME) and its Consequences. ApJ, en prensa; arXiv: 2208.01676
Fuentes: NASA Hubble, SciNews
Imagen: Representaciones artísticas de Betelgeuse en las fases de su extraño oscurecimiento, acompañadas de un gráfico que muestra el brillo de la estrella. (Crédito de la imagen: NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI))