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| Representación artística de Thalassotitan atrox. Crédito: Andrey Atuchin |
Thalassotitan atrox, una especie de mosasaurio que nadaba en los océanos del Cretácico hace 66 millones de años, demuestra que estas criaturas marinas especializadas evolucionaron para ocupar el nicho de los depredadores marinos superiores, un nicho que hoy ocupan las orcas y los tiburones blancos, y que siguieron diversificándose y ocupando nuevos nichos hasta su extinción a finales del Cretácico.
Los mosasaurios son miembros de Mosasauridae, una familia de lagartos que se especializó en la vida marina en el Cretácico.
Su diversidad alcanzó su punto máximo en la era maastrichtiana del Cretácico, hace entre 72 y 66 millones de años, con las faunas más diversas conocidas en Marruecos.
A finales del Cretácico, estas criaturas habían sufrido una diversificación adaptativa y mostraban una amplia gama de tamaños corporales, estilos de movimiento y dietas. Algunos evolucionaron para comer presas pequeñas como peces y calamares. Otros trituraban ammonites y almejas.
La especie de mosasaurio recientemente identificada, Thalassotitan atrox, evolucionó para depredar todos los demás reptiles marinos.
Este animal marino tenía un enorme cráneo de 1,4 m de largo y llegó a medir casi 9 m, el tamaño de una orca.
Mientras que la mayoría de los mosasaurios tenían mandíbulas largas y dientes finos para capturar peces, el Thalassotitan atrox tenía un hocico corto y ancho y unos dientes enormes y cónicos como los de una orca. Esto le permitía agarrar y desgarrar presas enormes.
Estas adaptaciones sugieren que el Thalassotitan atrox era un depredador ápice, situado en la cima de la cadena alimentaria.
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"El Thalassotitan atrox era un animal asombroso y aterrador", dijo el paleontólogo de la Universidad de Bath Nick Longrich.
"Imagine un dragón de Komodo cruzado con un gran tiburón blanco cruzado con un T. rex cruzado con una ballena asesina".
Los restos fosilizados del animal se encontraron en los lechos fosfáticos de la cuenca de Oulad Abdoun, en la provincia de Khouribga (Marruecos).
"Los dientes de Thalassotitan atrox suelen estar rotos y desgastados, sin embargo, comer pescado no habría producido este tipo de desgaste de los dientes", dijeron el Dr. Longrich y sus colegas.
"En cambio, esto sugiere que el mosasaurio gigante atacó a otros reptiles marinos, astillando, rompiendo y triturando sus dientes mientras mordía sus huesos y los destrozaba".
"Algunos dientes están tan dañados que han sido triturados casi hasta la raíz".
Sorprendentemente, los paleontólogos también encontraron los posibles restos de las víctimas de Thalassotitan atrox.
"Los fósiles de los mismos lechos muestran daños causados por los ácidos, con dientes y huesos carcomidos", dijeron.
"Los fósiles con este peculiar daño incluyen grandes peces depredadores, una tortuga marina, una cabeza de plesiosaurio de 0,5 m de largo y mandíbulas y cráneos de al menos tres especies diferentes de mosasaurio".
"Habrían sido digeridos en el estómago de Thalassotitan atrox antes de escupir sus huesos".
Junto con los recientes descubrimientos de mosasaurios de Marruecos, Thalassotitan atrox sugiere que los mosasaurios no estaban en declive antes del impacto del asteroide que impulsó la extinción masiva del final del Cretácico. Por el contrario, florecieron.
"Los fósiles de fosfato de Marruecos ofrecen una ventana sin parangón a la paleobiodiversidad de finales del Cretácico", afirmó el profesor Nour-Eddine Jalil, paleontólogo del Museo de Historia Natural de París.
Fuentes, créditos y referencias:
Nour-Eddine Jalil, Fatima Khaldoune, Oussama Khadiri Yazami, Xabier Pereda-Suberbiola and Nathalie Bardet, 24 August 2022, Cretaceous Research.
DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
Fuentes: Universidad de Bath, SciNews
Segunda Imagen: Nick Longrich con el fósil de mosasaurio. Crédito: Nick Longrich