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| Interpretación artística de un megalodón cazando un antiguo cetáceo parecido a una orca. (Crédito de la imagen: J. J. Giraldo) |
A partir de un fósil excepcionalmente bien conservado del tiburón gigante Megadolón (Otodus megalodon), un equipo internacional de investigadores creó el primer modelo en 3D del cuerpo del megadolón y lo utilizó para inferir su movimiento y su ecología alimentaria. Sus resultados sugieren que un megadolón adulto podía navegar a velocidades absolutas más rápidas que cualquier especie de tiburón actual y consumir por completo presas de hasta 8 m (26 pies) de longitud, el tamaño de los depredadores ápice modernos.
El Otodus megalodon, miembro de la extinta familia Otodontidae, era el mayor tiburón macropredatorio conocido.
Los restos fósiles de este gigante consisten principalmente en dientes. Sobre la base de la edad, la morfología y la distribución mundial de los fósiles, se ha propuesto que Otodus megalodon fue un depredador cosmopolita que vivió desde el Mioceno hasta el Plioceno, hace entre 23 y 2,6 millones de años.
Su extinción se ha atribuido a la reducción de los hábitats costeros productivos en el Plioceno tardío, lo que probablemente provocó la pérdida de otras especies de megafauna marina, muchas de las cuales podrían haber sido presas de Otodus megalodon, y la aparición de posibles competidores.
"Los dientes de tiburón son fósiles comunes debido a su composición dura que les permite mantenerse bien conservados", dijo el estudiante de doctorado de la Universidad de Swansea Jack Cooper.
"Sin embargo, sus esqueletos están hechos de cartílago, por lo que rara vez se fosilizan".
"La columna vertebral de megalodón del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales es, por tanto, un fósil único en su género".
En la investigación, Cooper y sus colegas midieron y escanearon cada vértebra, antes de reconstruir toda la columna.
A continuación, unieron la columna a un escaneado en 3D de la dentición de Otodus megalodon procedente de Estados Unidos.
Completaron el modelo añadiendo "carne" alrededor del esqueleto utilizando un escáner 3D del cuerpo de un gran tiburón blanco de Sudáfrica.
"El peso es uno de los rasgos más importantes de cualquier animal", afirma el profesor John Hutchinson, del Royal Veterinary College.
"En el caso de los animales extintos, podemos estimar la masa corporal con los modernos métodos de modelado digital en 3D y, a continuación, establecer la relación entre la masa y otras propiedades biológicas, como la velocidad y el consumo de energía".
El Otodus megalodon reconstruido medía 16 m y pesaba más de 61.560 kg. Se calcula que podía nadar a unos 1,4 m/seg, que requería 98.175 kilocalorías diarias y que tenía un volumen estomacal de casi 10.000 litros.
La elevada demanda energética se habría satisfecho alimentándose de grasa rica en calorías de ballenas, en las que se han encontrado previamente marcas de mordeduras de Otodus megalodon en el registro fósil.
Un modelo de búsqueda óptima de presas potenciales del megalodón descubrió que comer una sola ballena de 8 m de largo podría haber permitido al tiburón nadar miles de km a través de los océanos sin volver a comer durante dos meses.
"Estos resultados sugieren que este tiburón gigante era un superdepredador transoceánico", dijo la profesora de la Universidad de Zurich Catalina Pimiento.
"La extinción de este icónico tiburón gigante probablemente afectó al transporte global de nutrientes y liberó a los grandes cetáceos de una fuerte presión depredadora".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Universidad de Zurich, SciNews