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| El saurópodo gigante Galeamopus se habría desplazado sobre almohadillas blandas. Pixabay |
Los saurópodos fueron los mayores animales terrestres que vagaron por la Tierra durante más de 100 millones de años. Entre los grupos más emblemáticos de dinosaurios, se creía inicialmente que eran animales semiacuáticos que soportaban su gigantesco tamaño gracias a la flotabilidad del agua. El modo en que los dinosaurios saurópodos podían soportar las fuerzas asociadas a su inmenso tamaño representa uno de los escenarios biomecánicos más desafiantes en la evolución de los tetrápodos terrestres, pero también uno que carece de pruebas biomecánicas sólidas.
Científicos de la Universidad de Queensland y de la Universidad de Monash han descifrado este eterno misterio. Han descubierto cómo los dinosaurios saurópodos -como el Brontosaurio y el Diplodocus- sostenían sus gigantescos cuerpos en tierra.
Utilizando métodos de ingeniería y modelado en 3D, los científicos reconstruyeron y probaron primero la función de los diferentes huesos de los pies de los saurópodos. Descubrieron que los pies traseros de los saurópodos tenían una almohadilla de tejido blando bajo el "talón", que amortiguaba el pie para soportar su inmenso tamaño y peso.
El Dr. Andréas Jannel, que llevó a cabo la investigación durante sus estudios de doctorado en el Laboratorio de Dinosaurios de la UQ, dijo: "Por fin hemos confirmado una idea que se sospechaba desde hace tiempo y hemos aportado pruebas biomecánicas de que una almohadilla de tejido blando habría desempeñado un papel crucial en la reducción de las presiones locomotoras y las tensiones óseas. Es alucinante imaginar que estas gigantescas criaturas podrían haber sido capaces de soportar su peso en tierra".
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| Fuerzas ejercidas sobre los huesos del pie de los saurópodos con y sin almohadilla de tejido blando. Crédito: Andreas Jannel, Autor proporcionado |
La Dra. Olga Panagiotopoulou, de la Universidad de Monash, dijo que se pensaba que los saurópodos tenían pies similares a los de un elefante actual."
"La cultura popular -piensa en Parque Jurásico o en Caminando con los dinosaurios- a menudo representa a estos behemoths con pies casi cilíndricos, gruesos y parecidos a los de un elefante."
"Pero en lo que respecta a su estructura esquelética, los elefantes en realidad "andan de puntillas" en sus cuatro pies, mientras que los saurópodos tienen diferentes configuraciones de pies en su parte delantera y trasera. Los pies delanteros de los saurópodos son más columnares, mientras que en la parte trasera presentan unos tacones más "en cuña" apoyados en una gran almohadilla de tejido blando."
El profesor asociado de la UQ, Steve Salisbury, afirmó que "esto se debe a que los saurópodos y los elefantes tuvieron orígenes evolutivos diferentes. Los elefantes pertenecen a un antiguo orden de mamíferos llamados proboscídeos, que aparecieron por primera vez en África hace aproximadamente 60 millones de años como pequeños y anodinos herbívoros."
"En cambio, los saurópodos -cuyos antepasados aparecieron por primera vez hace 230 millones de años- están más relacionados con las aves".
"Eran ágiles, herbívoros de dos patas, y sólo más tarde en su evolución caminaron a cuatro patas".
"De manera crucial, la transición para convertirse en los animales terrestres más grandes que caminan por la tierra parece haber implicado la adaptación de una talonera".
Los científicos planean ahora utilizar métodos de modelado e ingeniería en 3D para hacer más descubrimientos.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Universidad de Queensland