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La formación de estrellas muy masivas es un problema sin resolver en astrofísica. Restringir el límite superior de la masa y la binaridad es crucial para entender su formación.
Aprovechando las capacidades del telescopio Gemini Sur de 8,1 metros en Chile, que forma parte del Observatorio Internacional Gemini operado por el NOIRLab de la NSF, los astrónomos han obtenido la imagen más nítida jamás vista de la estrella R136a1, la más masiva conocida en el Universo. Este estudio ofrece una comprensión de las estrellas más masivas. Sugiere que pueden no ser tan masivas como se pensaba.
Esta estrella colosal es miembro del cúmulo estelar R136, que se encuentra a unos 160.000 años luz de la Tierra en el centro de la nebulosa de la Tarántula, en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana compañera de la Vía Láctea.
Según hallazgos anteriores, R136a1 tenía una masa que oscilaba entre 250 y 320 veces la del Sol. Sin embargo, las últimas observaciones de Zorro sugieren que la masa de esta gran estrella podría ser sólo entre 170 y 230 veces la del Sol. R136a1 sigue considerándose la estrella más masiva del Universo a pesar de esta estimación reducida.
R136a1 tiene una masa que variaba entre 250 y 320 veces la del Sol, según descubrimientos anteriores. Sin embargo, las observaciones más recientes de Zorro indican que esta estrella masiva podría tener sólo una masa de 170 a 230 veces la del Sol. A pesar de esta estimación más baja, R136a1 sigue considerándose la estrella más masiva del Universo.
El astrónomo del NOIRLab de la NSF, Venu M. Kalari, declaró: "Nuestros resultados nos muestran que la estrella más masiva que conocemos no es tan masiva como habíamos pensado anteriormente. Esto sugiere que el límite superior de las masas estelares también puede ser menor de lo que se pensaba".
La génesis de los elementos más pesados que el helio en el Universo también se ve afectada por este hallazgo. Estas sustancias se producen durante las supernovas de inestabilidad de pares, que son las muertes catastróficamente explosivas de estrellas con masas superiores a 150 veces la del Sol. Las supernovas de inestabilidad de pares podrían ser menos comunes de lo previsto si R136a1 resulta ser menos masiva de lo que se pensaba en un principio. De ser así, es posible que otras estrellas grandes también sean menos masivas de lo que se pensaba.
Los astrónomos han estudiado previamente el cúmulo estelar cercano que alberga a R136a1 con el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA y con varios observatorios terrestres. Sin embargo, ninguno de estos telescopios pudo obtener imágenes lo suficientemente nítidas como para distinguir todos los componentes estelares individuales del cúmulo.
Ricardo Salinas, coautor de este artículo y científico de instrumentos de Zorro, declaró: "Este resultado demuestra que, en las condiciones adecuadas, un telescopio de 8,1 metros llevado al límite puede rivalizar no sólo con el Telescopio Espacial Hubble en cuanto a resolución angular, sino también con el Telescopio Espacial James Webb. Esta observación supera los límites de lo que se considera posible utilizando imágenes especulares".
Kalari dijo: "Comenzamos este trabajo como una observación experimental para ver lo bien que Zorro podía observar este tipo de objeto. Aunque somos cautos a la hora de interpretar nuestros resultados, nuestras observaciones indican que las estrellas más masivas pueden no ser tan masivas como se pensaba."
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: NOIRlab