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| Los telescopios del Observatorio Austral SPECULOOS en el desierto de Atacama en Chile fueron utilizados para descubrir SPECULOOS-2c. ESO/P. Horálek |
Un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentran astrónomos de la Universidad de Birmingham, ha informado del descubrimiento de dos nuevos mundos rocosos templados, es decir, planetas "supertierra", que orbitan alrededor de una pequeña y fría estrella llamada LP 890-9. El sistema se encuentra a unos 100 años luz de la Tierra.
También conocida como TOI-4306 o SPECULOOS-2, la estrella es la segunda más fría que alberga planetas. LP 890-9b es el planeta interior del sistema. Es un 30% más grande que la Tierra y orbita la estrella en sólo 2,7 días.
Este primer planeta fue identificado inicialmente como un posible candidato a planeta por la misión TESS de la NASA. Este candidato fue confirmado y caracterizado por los telescopios SPECULOOS, uno de los cuales es operado por la Universidad de Birmingham.
LP 890-9 emite la mayor parte de su luz en el infrarrojo cercano y para el que TESS tiene una sensibilidad bastante limitada. Los telescopios del proyecto SPECULOOS, instalados en el Observatorio Paranal de ESO en Chile y en la isla de Tenerife, están optimizados para observar este tipo de estrellas con gran precisión, gracias a cámaras muy sensibles en el infrarrojo cercano.
Las observaciones de LP 890-9 realizadas por SPECULOOS fueron un éxito, ya que no sólo ayudaron a confirmar la existencia del primer planeta, sino que también ayudaron a identificar un segundo planeta no descubierto anteriormente.
Este segundo planeta, LP 890-9c, también conocido como SPECULOOS-2c, tiene un tamaño similar al primero (aproximadamente un 40% mayor que la Tierra). Orbita la estrella en 8,5 días. Este periodo orbital, confirmado posteriormente con el instrumento MuSCAT3 en Hawai, sitúa al planeta en la llamada "zona habitable" alrededor de su estrella.
Amaury Triaud, profesor de Exoplanetología de la Universidad de Birmingham y líder del grupo de trabajo de SPECULOOS que programó las observaciones que condujeron al descubrimiento del segundo planeta, declaró: "La zona habitable es un concepto según el cual un planeta con condiciones geológicas y atmosféricas similares a las de la Tierra, tendría una temperatura superficial que permitiría que el agua permaneciera líquida durante miles de millones de años. Esto nos da una licencia para observar más y averiguar si el planeta tiene una atmósfera, y si es así, estudiar su contenido y evaluar su habitabilidad".
Los científicos tienen previsto seguir estudiando la atmósfera de este planeta con el Webb de la NASA, para el que LP 890-9c parece ser el segundo objetivo más favorable entre los planetas terrestres potencialmente habitables conocidos hasta ahora.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Universidad de Birmingham