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| Brasilodon quadrangularis medía aproximadamente 12 cm y pesaba unos 20 gramos. El animal existió en la misma época que los primeros dinosaurios conocidos y probablemente vivía en madrigueras como las musarañas actuales. Crédito de la imagen: Anatomical Society / Wiley. |
Los paleontólogos han examinado las mandíbulas inferiores fosilizadas de Brasilodon quadrangularis, una criatura del tamaño de un ratón que vivió en Brasil durante la época del Triásico Superior, hace unos 225 millones de años. El análisis de las diferentes etapas de crecimiento que muestran el desarrollo de los dientes en cada uno de los fósiles de Brasilodon aportó pruebas de que se trataba de los restos de un mamífero. Anteriormente, el registro más antiguo aceptado en el tiempo geológico de los mamíferos era de hace 205 millones de años.
Las glándulas mamarias, que producen leche y alimentan a las crías de los mamíferos actuales, no se han conservado en ningún fósil encontrado hasta la fecha.
Por ello, los científicos han tenido que recurrir a los huesos y dientes fosilizados para obtener pistas alternativas.
Los registros dentales datan de hace 225 millones de años, 25 millones de años después del evento de extinción masiva del Pérmico-Triásico que provocó la extinción de aproximadamente el 70% de las familias de vertebrados terrestres.
Un diminuto animal llamado Morganucodon suele considerarse el primer mamífero, pero sus fósiles más antiguos, sólo representados por dientes aislados, datan de hace unos 205 millones de años.
Al examinar las denticiones de Brasilodon quadrangularis, la Dra. Martha Richter, del Museo de Historia Natural de Londres, y sus colegas descubrieron pruebas de un solo juego de dientes de repuesto, una característica clave de los mamíferos conocida como difodoncia.
"El primer juego comienza a desarrollarse durante la etapa embrionaria y un segundo y último juego de dientes se desarrolla una vez que el animal nace", explicaron los investigadores.
"Por el contrario, la dentición de los reptiles es diferente, sobre todo porque la sustitución es "muchos por uno" (polifodoncia), en la que cada lugar de los dientes se regenera muchas veces a lo largo de la vida del reptil para reemplazar los dañados".
La polifodoncia es un fenómeno complejo y único que, junto con el reemplazo de dientes, también implica cambios profundos y controlados en el tiempo en la anatomía del cráneo, por ejemplo, el cierre del paladar secundario (el techo de la boca) que permite a las crías mamar, mientras respiran al mismo tiempo.
"Los estudios comparativos con las denticiones de los mamíferos recientes y los modos de sustitución de los dientes sugieren que el Brasilodon era un animal placentario y de vida relativamente corta", dijo el Dr. Richter.
"Con una antigüedad de 225,42 millones de años, es el mamífero más antiguo conocido en el registro fósil que contribuye a nuestra comprensión del paisaje ecológico de este período y de la evolución de los mamíferos modernos".
"Las pruebas de cómo se construyó la dentición a lo largo del tiempo de desarrollo son cruciales y definitivas para demostrar que los brasilodones eran mamíferos", añadió la profesora Moya Meredith Smith, investigadora del King's College de Londres.
"Nuestro trabajo eleva el nivel de debate sobre lo que define a un mamífero y demuestra que su origen fue mucho más temprano en el registro fósil de lo que se conocía hasta ahora".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Museo de Historia Natural, SciNews