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El telescopio espacial James Webb de la NASA es una misión internacional dirigida por la NASA en colaboración con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense). El Webb de la NASA toma por primera vez una imagen directa de un mundo lejano.
Ha captado un exoplaneta llamado HIP 65426 b, un gigante gaseoso sin superficie rocosa. Además, podría no ser habitable. El exoplaneta tiene entre seis y doce veces la masa de Júpiter. Según se ha informado, es joven en cuanto a planetas: tiene entre 15 y 20 millones de años, en comparación con nuestra Tierra, que tiene 4.500 millones de años.
Este es un momento de transformación para Webb y para la astronomía.
El exoplaneta fue descubierto originalmente en 2017 utilizando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur en Chile. El instrumento, en ese momento, tomó imágenes de él utilizando longitudes de onda infrarrojas cortas de luz. La vista de Webb, en longitudes de onda infrarrojas más largas, revela nuevos detalles que los telescopios terrestres no podían detectar debido al brillo infrarrojo intrínseco de la atmósfera terrestre.
Dado que HIP 65426 b está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, está lo suficientemente alejado de la estrella como para que Webb pueda separar fácilmente el planeta de la estrella en la imagen.
Como las estrellas son mucho más brillantes que los planetas, es difícil tomar fotografías directas de los exoplanetas. En los espectros del infrarrojo medio y del infrarrojo cercano, el planeta HIP 65426 b es unos cuantos miles de veces más débil que su estrella anfitriona.
En cada imagen filtrada, el planeta aparece como una mancha de luz de forma ligeramente diferente. Esto se debe a las particularidades del sistema óptico de Webb y a cómo traduce la luz a través de las diferentes ópticas.
Aarynn Carter, investigadora postdoctoral de la Universidad de California en Santa Cruz, dijo: "Obtener esta imagen fue como excavar en busca de un tesoro espacial. Al principio, todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de la imagen, pude eliminar esa luz y descubrir el planeta".
Fuente: NASA
Imagen: Esta imagen muestra el exoplaneta HIP 65426 b en diferentes bandas de luz infrarroja, visto desde el telescopio espacial James Webb: el color púrpura muestra la vista del instrumento NIRCam a 3,00 micrómetros, el azul muestra la vista del instrumento NIRCam a 4,44 micrómetros, el amarillo muestra la vista del instrumento MIRI a 11,4 micrómetros y el rojo muestra la vista del instrumento MIRI a 15,5 micrómetros. Estas imágenes tienen un aspecto diferente debido a la forma en que los distintos instrumentos Webb captan la luz. Un conjunto de máscaras dentro de cada instrumento, llamado coronógrafo, bloquea la luz de la estrella anfitriona para que el planeta pueda ser visto. La pequeña estrella blanca en cada imagen marca la ubicación de la estrella anfitriona HIP 65426, que ha sido sustraída utilizando los coronógrafos y el procesamiento de imágenes. Las formas de barra en las imágenes de NIRCam son artefactos de la óptica del telescopio, no objetos de la escena. (Versión sin etiquetar.) Crédito: NASA/ESA/CSA, A Carter (UCSC), el equipo del ERS 1386 y A. Pagan (STScI).