Vea También
La galaxia espiral M74 fotografiada por el JWST de la NASA/ESA. ESA/Webb, NASA & CSA, J. Lee y el equipo de PHANGS-JWST, CC BY-NC-ND
¿Cuántas civilizaciones inteligentes debería haber en nuestra galaxia en este
momento? En 1961, el astrofísico estadounidense Frank Drake, fallecido el 2 de
septiembre a los 92 años, ideó una
ecuación para estimarlo. La ecuación de Drake, que data de una etapa de su carrera en la que era
"demasiado ingenuo para estar nervioso" (como dijo más tarde), se ha hecho
famosa y lleva su nombre.
Esto sitúa a Drake en la compañía de grandes físicos con ecuaciones que llevan
su nombre, como James Clerk Maxwell y Erwin Schrödinger. A diferencia de
ellos, la ecuación de Drake no encierra una ley de la naturaleza. En su lugar,
combina algunas probabilidades poco conocidas en una estimación informada.
Sean cuales sean los valores razonables que se introduzcan en la ecuación
(véase la imagen inferior) es difícil evitar la conclusión de que no debemos
estar solos en la galaxia. Drake siguió siendo un defensor y partidario de la
búsqueda de vida extraterrestre a lo largo de sus días, pero ¿nos ha enseñado
realmente algo su ecuación?
La ecuación de Drake ampliada. Autor proporcionado
La ecuación de Drake puede parecer complicada, pero sus principios son en
realidad bastante sencillos. Afirma que, en una galaxia tan antigua como la
nuestra, el número de civilizaciones detectables en virtud de que transmiten
su presencia debe ser igual al ritmo al que surgen, multiplicado por su vida
media.
Poner un valor a la tasa de aparición de civilizaciones podría parecer una
conjetura, pero Drake se dio cuenta de que se puede desglosar en componentes
más manejables.
Afirmó que la tasa total es igual a la tasa de formación de estrellas
adecuadas, multiplicada por la fracción de esas estrellas que tienen
planetas. Esto se multiplica por el número de planetas capaces de albergar
vida por sistema, multiplicado por la fracción de esos planetas en los que
se inicia la vida, multiplicado por la fracción de esos planetas en los que
la vida se vuelve inteligente, multiplicado por la fracción de esos planetas
que transmiten su presencia.
Frank Drake. wikipedia, CC BY-SA
Valores complicados
Cuando Drake formuló por primera vez su ecuación, el único término que se
conocía con cierta seguridad era la tasa de formación de estrellas: unas 30
al año.
En cuanto al siguiente término, en la década de 1960 no teníamos pruebas de
que ninguna otra estrella tuviera planetas, y uno de cada diez podía parecer
una suposición optimista. Sin embargo, los descubrimientos observacionales
de exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de otras estrellas) que
comenzaron en los años 90 y han florecido en este siglo, nos hacen confiar
en que la mayoría de las estrellas tienen planetas.
El sentido común sugiere que la mayoría de los sistemas de múltiples
planetas incluirían uno a la distancia adecuada de su estrella para ser
capaz de albergar vida. La Tierra es ese planeta en nuestro sistema solar.
Además, es posible que Marte haya sido apto para la vida abundante en el
pasado, y podría seguir aferrándose a ella.
Hoy sabemos también que los planetas no necesitan estar lo suficientemente
calientes como para que exista agua líquida en la superficie para albergar
vida. Puede darse en el océano interno de un cuerpo cubierto de hielo,
apoyado por el calor generado por la radiactividad o las mareas en lugar de
la luz solar.
Hay varios candidatos probables entre las lunas de Júpiter y Saturno, por
ejemplo. De hecho, si añadimos las lunas como capaces de albergar vida, el
número medio de cuerpos habitables por sistema planetario podría superar
fácilmente uno.
Sin embargo, los valores de los términos hacia la derecha de la ecuación
siguen siendo más discutibles. Algunos sostienen que, con unos pocos
millones de años para jugar, la vida se iniciará en cualquier lugar que sea
adecuado.
Eso significaría que la fracción de cuerpos adecuados en los que la vida se
pone en marcha es prácticamente igual a uno. Otros dicen que todavía no
tenemos pruebas de que la vida se inicie en ningún otro lugar que no sea la
Tierra, y que el origen de la vida podría ser en realidad un acontecimiento
extremadamente raro.
¿La vida, una vez iniciada, acabará por desarrollar la inteligencia?
Probablemente tenga que superar la etapa microbiana y convertirse en
multicelular primero.
Hay pruebas de que la
vida multicelular comenzó más de una vez en la Tierra, por lo que convertirse en multicelular podría no ser un obstáculo. Otros,
sin embargo, señalan que en la Tierra el "tipo correcto" de vida multicelular, que siguió evolucionando, apareció sólo una vez y
podría ser raro a escala galáctica.
La inteligencia puede conferir una ventaja competitiva sobre otras especies,
lo que significa que su evolución podría ser bastante probable. Pero no lo
sabemos con certeza.
¿Y la vida inteligente desarrollará la tecnología hasta el punto de difundir
(accidental o deliberadamente) su existencia a través del espacio? Quizás
para los habitantes de la superficie como nosotros, pero podría ser raro
para los habitantes de los océanos internos de los mundos helados sin
atmósfera.
¿Cuánto duran las civilizaciones?
¿Y la vida media de una civilización detectable, L? Nuestras transmisiones
de televisión empezaron a hacer detectable la Tierra desde lejos en los años
50, lo que da un valor mínimo de L de unos 70 años en nuestro caso.
Sin embargo, en general, L puede estar limitado por el colapso de la
civilización (¿qué probabilidades hay de que la nuestra dure 100 años más?)
o por la desaparición casi total de la radiodifusión en favor de Internet, o
por una elección deliberada de "callar" por miedo a habitantes galácticos
hostiles.
Juegue usted mismo con los números: ¡es divertido! Descubrirás que si L es
superior a 1.000 años, N (el número de civilizaciones detectables) es
probablemente superior a cien.
En una entrevista grabada en 2010, Drake dijo que su mejor estimación de N era de unos 10.000.
Cada año aprendemos más sobre los exoplanetas y estamos entrando en una era
en la que la medición de su composición atmosférica para revelar pruebas de
vida es cada vez más factible. En la próxima década o dos, podemos esperar
una estimación mucho más sólida de la fracción de planetas similares a la
Tierra donde se inicia la vida.
Esto no nos dirá nada sobre la vida en los océanos internos, pero podemos
esperar que las misiones a las lunas heladas de Júpiter, Saturno y Urano nos
den información al respecto. Y, por supuesto, podríamos detectar señales
reales de inteligencia extraterrestre.
En cualquier caso, la ecuación de Frank Drake, que ha estimulado tantas
líneas de investigación, seguirá dándonos un sentido de perspectiva que
invita a la reflexión. Por eso debemos estar agradecidos.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.