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Un gibón (Hylobates agilis) moderno | foto Julielangford en Wikimedia Commons
El registro fósil de los hilobátidos es poco conocido, ya que se limita en gran medida a los restos fósiles y subfósiles del Pleistoceno y el Holoceno de China y el Sudeste Asiático.
Recientemente, un equipo de científicos ha descubierto el primer fósil de gibón en la zona de Yuanmou, en la provincia de Yunnan, al suroeste de China. Este descubrimiento podría ayudar a rellenar una laguna evolutiva de la historia de los simios que llevaba mucho tiempo sin resolverse.
El nuevo estudio se centra principalmente en los hilobátidos, una familia de simios que incluye 20 especies de gibones vivos. Los restos fósiles de hilobátidos son escasos. La mayoría de los especímenes son dientes aislados y huesos de mandíbula fragmentarios encontrados en cuevas del sur de China y del sudeste asiático que datan de hace no más de 2 millones de años.
El fósil descubierto es de un pequeño simio llamado Yuanmoupithecus xiaoyuan. Los científicos lo confirmaron tras analizar los dientes y las muestras craneales de Yuanmoupithecus, incluida una mandíbula superior. El simio tenía menos de dos años cuando murió.
El tamaño de Yuanmoupithecus era similar al de los gibones actuales, con un peso corporal de unos 6 kilogramos -o unas 13 libras-, según el tamaño de los dientes molares.
Terry Harrison, profesor de antropología de la Universidad de Nueva York y uno de los autores del trabajo, dijo: "Los dientes y la parte inferior de la cara del Yuanmoupithecus son muy similares a los de los gibones actuales, pero en algunos rasgos, la especie fósil era más primitiva y apunta a que es el ancestro de todas las especies vivas".
Xueping Ji, del Instituto de Zoología de Kunming y autor principal del estudio, encontró la mandíbula superior del bebé durante su estudio de campo. El fósil fue identificado como un hilobátido tras su comparación con cráneos de gibones modernos en el Instituto de Zoología de Kunming.
En 2018, invitó a Harrison y a otros colegas a trabajar en los especímenes almacenados en el Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de Yunnan y en el Museo del Hombre de Yuanmou que se habían recogido en los últimos 30 años.
Mandíbula superior del infante de Yuanmoupithecus CRÉDITO: Terry Harrison, Departamento de Antropología de la NYU
Harrison dijo: "Los restos de Yuanmoupithecus son extremadamente raros, pero con diligencia se han podido recuperar suficientes especímenes para establecer que el simio fósil de Yuanmou es realmente un pariente cercano de los hilobátidos vivos".
Los científicos también demostraron que el Kapi ramnagarensis, que se creía que era una especie de hilobátido anterior basándose en un único molar fósil aislado de la India, no es un hilobátido después de todo. Pertenece a un grupo más primitivo de primates que no están estrechamente relacionados con los simios actuales.
Según Harrison, "los estudios genéticos indican que los hilobátidos se separaron del linaje que dio lugar a los grandes simios y a los humanos hace entre 17 y 22 millones de años, por lo que aún queda un vacío de 10 millones de años en el registro fósil que hay que llenar". Con la continua exploración de yacimientos fósiles prometedores en China y otros lugares de Asia, se espera que los descubrimientos adicionales ayuden a llenar estas brechas críticas en la historia evolutiva de los hilobátidos".
Fuentes, créditos y referencias: