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Reconstrucción del aspecto de Wufengella en vida. Crédito: Ilustración realizada por Roberts Nicholls, Paleocreations.com
La Wufengella bengtsoni, una especie extinta de gusano tommotide que vivió durante el período Cámbrico, se asemeja al ancestro de tres grandes grupos de animales vivos.
Wufengella bengtsoni vivió en la actual China durante el periodo Cámbrico, hace aproximadamente 518 millones de años.
Este antiguo animal pertenecía a un grupo extinto de organismos gelatinosos denominados tommotios.
Medía sólo 1,3 cm de largo y era una criatura rechoncha cubierta por un denso conjunto de placas que se superponían regularmente en su espalda.
Alrededor de la armadura asimétrica había un cuerpo carnoso con una serie de lóbulos aplanados que sobresalían de los lados. Entre los lóbulos y la armadura salían del cuerpo haces de cerdas.
Los numerosos lóbulos, los haces de cerdas y el conjunto de conchas en el dorso son pruebas de que el gusano estaba originalmente seriado o segmentado, como una lombriz de tierra.
"Parece la improbable descendencia entre un gusano de cerdas y un molusco chitón. Curiosamente, no pertenece a ninguno de esos grupos", afirma el Dr. Jakob Vinther, investigador de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol.
El reino animal consta de más de 30 grandes planes corporales clasificados como filos. Cada filo alberga un conjunto de características que lo diferencian de los demás.
Sólo unos pocos rasgos son compartidos por más de un grupo, lo cual es un testimonio del rápido ritmo de evolución durante el cual se originaron estos grandes grupos de animales, llamado explosión cámbrica, hace unos 550 millones de años.
Los braquiópodos son un filo que se asemeja superficialmente a los bivalvos -como las almejas- por tener un par de conchas y vivir adheridos al fondo marino, a las rocas o a los arrecifes.
Sin embargo, al observar su interior, los braquiópodos se revelan muy diferentes en muchos aspectos. De hecho, los braquiópodos filtran el agua mediante un par de tentáculos plegados en un órgano con forma de herradura.
Este órgano se denomina lofóforo y los braquiópodos comparten el lofóforo con otros dos grandes grupos, los forónidos (gusanos de herradura) y los briozoos (animales musgosos).
Los estudios moleculares coinciden con las pruebas anatómicas de que los braquiópodos, los briozoos y los forónidos son los parientes vivos más cercanos entre sí, un grupo llamado Lophophorata por su órgano filtrador.
"Wufengella bengtsoni pertenece a un grupo de fósiles del Cámbrico que es crucial para entender cómo evolucionaron los lofoforados", dijo el Dr. Luke Parry, investigador de la Universidad de Oxford.
"Se llaman tommótidos, y gracias a estos fósiles hemos podido entender cómo los braquiópodos evolucionaron hasta tener dos conchas a partir de ancestros con muchas placas similares a las de las conchas dispuestas en un cono o tubo".
"Conocemos desde hace mucho tiempo este grupo de tommotios llamado camenellanos. Los paleontólogos han pensado que esas conchas estaban unidas a un organismo ágil -que se arrastraba- en lugar de estar fijas en un lugar y alimentarse con un lofóforo."
El fósil Wufengella y un dibujo que describe los principales componentes del organismo. Crédito: Jakob Vinther y Luke Parry
Wufengella bengtsoni es un tommotide camenellano completo, que revela cómo era el tan buscado ancestro gusano de los lofóforos.
"Si bien el fósil cumple la predicción paleontológica de que el linaje ancestral de los lofoforados era un gusano ágil y acorazado, la aparición de su anatomía blanda pone de manifiesto algunas hipótesis sobre el parentesco de los lofoforados con los gusanos segmentados", dijo el Dr. Parry.
"Los biólogos llevaban mucho tiempo observando cómo los braquiópodos tienen múltiples cavidades corporales emparejadas, estructuras renales únicas y haces de cerdas en la espalda cuando son larvas. Estas similitudes les llevaron a observar lo mucho que se parecen los braquiópodos a los gusanos anélidos", añadió el Dr. Vinther.
"Ahora podemos ver que esas similitudes son el reflejo de una ascendencia compartida. El ancestro común de los lofóforos y los anélidos tenía una anatomía muy parecida a la de los anélidos".
"En algún momento, el ancestro tommotideo de los lofóforos se volvió sésil y evolucionó hacia la alimentación en suspensión, es decir, hacia la captura de partículas suspendidas en el agua. Entonces, un cuerpo largo y agusanado con numerosas unidades corporales repetidas se volvió menos útil y se redujo".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Universidad de Bristol, SciNews