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Los perros pueden oler cuando estamos estresados, según un estudio. Imagen: Shutterstock (Shutterstock)
Los perros pueden oler los cambios en nuestro aliento y sudor que se producen cuando estamos estresados, según una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Newcastle y la Universidad Queen's de Belfast.
Los olores emitidos por el cuerpo constituyen señales químicas que han evolucionado para la comunicación, principalmente dentro de las especies.
El sentido del olfato de los perros y otros cánidos proporciona información crítica, esencial para estar al tanto de posibles depredadores, localizar comida, identificar a congéneres y permitir el reconocimiento de miembros de la familia.
La investigación sobre las señales químicas se ha ampliado para explorar la comunicación interespecífica, como la que existe entre ratones y humanos, vacas y humanos, caballos y humanos, y caninos y humanos.
Dado el notable sentido del olfato de los perros domésticos y su estrecha historia de domesticación con los humanos, es posible que detecten olores asociados a cambios en el cuerpo humano más allá de los ya establecidos.
El uso de perros para ayudar a las personas con problemas psicológicos como la ansiedad, los ataques de pánico y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) es cada vez más popular, y las listas de espera para perros de servicio para el TEPT son de meses a años en algunos casos.
Se ha informado de que estos perros mejoran la calidad de vida de la persona, sus conexiones sociales y reducen el número de ataques de pánico o síntomas de TEPT, siendo las tareas de "calmar" e "interrumpir la ansiedad" las más útiles de su repertorio conductual.
Sin embargo, en la actualidad se carece de pruebas empíricas sobre los mecanismos que pueden utilizar los perros para responder a la experiencia psicológica de sus dueños.
"Nuestros hallazgos muestran que los humanos producimos olores diferentes a través de nuestro sudor y aliento cuando estamos estresados y los perros pueden distinguir esto de nuestro olor cuando están relajados, incluso si se trata de alguien que no conocen", dijo la autora principal Clara Wilson, estudiante de doctorado en la Escuela de Psicología de la Universidad Queen's de Belfast.
En el estudio, Wilson y sus colegas recogieron muestras de aliento y sudor de no fumadores que no habían comido ni bebido recientemente.
Las muestras se recogieron antes y después de una tarea aritmética de ritmo rápido, junto con niveles de estrés autodeclarados y medidas fisiológicas objetivas: frecuencia cardíaca (FC) y presión arterial (PA).
Las muestras de 36 participantes que declararon un aumento del estrés a causa de la tarea, y que experimentaron un aumento de la FC y la PA durante la misma, se mostraron a perros entrenados en las tres horas siguientes a su recogida.
Un perro de estudio olfateando una muestra de aliento y sudor de una persona. Crédito: Kerry Campbell, CC-BY 4.0 (creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Cuatro perros de diferentes razas y mezclas de razas -Treo, Fingal, Soot y Winnie- habían sido entrenados, utilizando un clicker y croquetas, para emparejar olores en una tarea de discriminación.
En la prueba, se pidió a los perros que encontraran la muestra de estrés del participante (tomada al final de la tarea) mientras que la muestra relajada de la misma persona (tomada sólo unos minutos antes, antes de que comenzara la tarea) también estaba en la alineación de muestras.
En general, los perros pudieron detectar y realizar su comportamiento de alerta en la muestra tomada durante el estrés en 675 de 720 ensayos, es decir, el 93,75% de las veces, mucho más de lo esperado por el azar.
La primera vez que se expusieron a las muestras estresadas y relajadas de un participante, los perros alertaron correctamente de la muestra estresada el 94,44% de las veces. El rendimiento de cada perro osciló entre el 90% y el 96,88% de precisión.
"Los perros pueden detectar un olor asociado al cambio en los compuestos orgánicos volátiles producidos por los humanos en respuesta al estrés, un hallazgo que nos dice más sobre la relación humano-perro y que podría tener aplicaciones para el entrenamiento de perros de servicio para la ansiedad y el TEPT que actualmente están entrenados para responder predominantemente a las señales visuales", dijeron los autores.
"Este estudio demuestra que los perros pueden discriminar entre el aliento y el sudor de los humanos antes y después de una tarea que les induce al estrés".
"Este hallazgo nos dice que una respuesta de estrés psicológico agudo y negativo altera el perfil de olor de nuestro aliento/sudor, y que los perros son capaces de detectar este cambio de olor".
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