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Encélado, en una imagen de la misión Cassini CASSINI IMAGING TEAM/SSI/JPL/ESA/NASA
Encélado es uno de los principales objetivos en la búsqueda de vida en nuestro Sistema Solar. Las observaciones realizadas por la nave espacial Cassini de la NASA muestran que esta pequeña luna de Saturno tiene un océano de agua cubierto de hielo que sale al espacio, formando un penacho que contiene casi todos los requisitos básicos de la vida terrestre. En una nueva investigación, científicos de Estados Unidos, Australia, China y Alemania realizaron una modelización geoquímica para predecir la cantidad de fósforo, elemento bioesencial, que podría estar presente en el océano de Encélado.
La búsqueda de mundos habitables suele guiarse por la presencia de agua líquida.
Aparte de la Tierra, también existen océanos de agua en las regiones subsuperficiales de algunos cuerpos helados -por ejemplo, Encélado, Europa y Titán- en el Sistema Solar exterior.
La evidencia de la existencia de un océano es más fuerte en Encélado, donde una pluma rica en agua brota de un océano subsuperficial.
"Lo que hemos aprendido es que la pluma contiene casi todos los requisitos básicos de la vida tal y como la conocemos", dijo el Dr. Christopher Glein, científico principal del Instituto de Investigación del Suroeste.
"Aunque el elemento bioesencial fósforo aún no ha sido identificado directamente, nuestro equipo descubrió pruebas de su disponibilidad en el océano bajo la corteza helada de la luna".
El Dr. Christopher Glein, científico principal del SwRI, contribuyó a los nuevos hallazgos de que el fósforo en forma de ortofosfato (por ejemplo, HPO42-) es probablemente abundante en el océano subsuperficial de la luna de Saturno Encélado. Un océano sódico o alcalino (que contiene NaHCO3 y/o Na2CO3) en el interior de Encélado interactúa geoquímicamente con un núcleo rocoso. Los modelos indican que esta interacción favorece la disolución de los minerales de fosfato, lo que hace que el ortofosfato esté fácilmente disponible para la posible vida en el océano. Dado que el fósforo es un ingrediente esencial para la vida, este hallazgo refuerza las pruebas de habitabilidad en esta pequeña luna de Saturno. Crédito: Southwest Research Institute
El fósforo en forma de fosfatos es vital para toda la vida en la Tierra.
Este elemento es esencial para la creación del ADN y el ARN, las moléculas portadoras de energía, las membranas celulares, los huesos y los dientes de personas y animales, e incluso el microbioma del plancton marino.
En su investigación, el Dr. Glein y sus colegas realizaron una modelización termodinámica y cinética que simula la geoquímica del fósforo basándose en los conocimientos de Cassini sobre el sistema océano-suelo de Encélado.
Desarrollaron el modelo geoquímico más detallado hasta la fecha sobre cómo se disuelven los minerales del fondo marino en el océano de Encélado y predijeron que los minerales de fosfato serían inusualmente solubles allí.
"La geoquímica subyacente tiene una elegante simplicidad que hace inevitable la presencia de fósforo disuelto, alcanzando niveles cercanos o incluso superiores a los del agua de mar de la Tierra moderna", dijo el Dr. Glein.
"Lo que esto significa para la astrobiología es que podemos estar más seguros que antes de que el océano de Encélado es habitable".
El siguiente paso está claro: tenemos que volver a Encélado para ver si un océano habitable está realmente habitado".
Fuentes, créditos y referencias: