Vea También
 |
| Reconstrucción de la nutria Enhydriodon omoensis (al fondo), comparada con tres especies actuales, de izquierda a derecha: la nutria gigante sudamericana, la nutria marina y una nutria africana. El E. omoensis ocupó el Valle del Bajo Omo en Etiopía al mismo tiempo que los ancestros humanos conocidos como australopitecos (mostrados aquí para comparar su tamaño junto a un humano moderno). El fémur y los restos dentales de la nutria se muestran en los recuadros. Crédito: Sabine Riffaut, Camille Grohé / Palevoprim / CNRS - Universidad de Poitiers |
Los paleontólogos han descrito una nueva especie del extinto género de la nutria Enhydriodon a partir de dientes y huesos fosilizados encontrados en el bajo valle del Omo, en Etiopía.
Se sabe que varias especies de nutrias gigantes poblaron Eurasia y África durante la época del Mioceno, hace entre 6 y 2 millones de años.
Entre ellas, el género extinto Enhydriodon es el más conocido porque sus restos, aunque fragmentarios, se han encontrado en muchos lugares, sobre todo en el este de África.
La especie recién descrita pesaba unos 200 kg, lo que la convierte en la mayor nutria jamás descrita.
Sus restos fósiles -dientes y fémur- se hallaron en las formaciones Shungura y Usno, en el bajo valle del Omo, al suroeste de Etiopía.
Bautizado como Enhydriodon omoensis, el animal se habría codeado, y posiblemente competido por la comida, con nuestros antepasados mucho más pequeños, los australopitecos, cuando vivía junto a ellos hace entre 3,5 y 2,5 millones de años.
"Lo peculiar, además de su enorme tamaño, es que los isótopos de sus dientes sugieren que no era acuática, como todas las nutrias modernas", dijo el Dr. Kevin Uno, geoquímico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
"Descubrimos que tenía una dieta de animales terrestres, lo que también difiere de las nutrias modernas".
Tradicionalmente, las nutrias del Enhydriodon se han considerado semiacuáticas, ya que se alimentaban de moluscos, tortugas, cocodrilos y bagres, todos ellos comunes en los entornos de agua dulce africanos.
El Dr. Uno y sus colegas pusieron a prueba esta idea analizando los isótopos estables del oxígeno y el carbono en el esmalte dental del Enhydriodon omoensis.
Presumiblemente, los valores de la nutria fósil deberían haber sido cercanos a los de los hipopótamos fósiles u otros animales semiacuáticos.
En cambio, el Enhydriodon omoensis tenía valores similares a los de los mamíferos terrestres, en particular los grandes felinos y las hienas de los yacimientos fósiles del Omo.
"El Enhydriodon omoensis se extinguió en África en torno a la transición Plio-Pleistoceno, junto con muchos carnívoros de gran tamaño y ecológicamente especializados", dijeron los autores.
"Este acontecimiento de extinción podría estar relacionado con los numerosos cambios geológicos, climáticos y bióticos que se produjeron en el rift de África oriental durante este periodo, especialmente la incursión de los primeros homínidos en el gremio de los carnívoros".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Escuela del Clima de Columbia, SciNews