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Un equipo internacional ha reconstruido la organización del genoma del primer ancestro común de todos los mamíferos. El genoma ancestral reconstruido podría ayudar a comprender la evolución de los mamíferos y a conservar los animales modernos. El primer ancestro de los mamíferos probablemente se parecía a este animal fósil, Morganucodon, que vivió hace unos 200 millones de años. Crédito: Wikipedia por el usuario Funkmonk, licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported
Hace unos 180 millones de años, vivía un mamífero primitivo -construido de forma muy parecida al tipo con aspecto culpable de arriba- que se convirtió en el primer ancestro conocido de todos los mamíferos de la Tierra, desde la ballena azul hasta el camello, el rinoceronte, el koala y tu mismo.
Francamente, yo mismo me vería un poco culpable si fuera ese tipo, ya que es el único responsable de los múltiples anuncios que no se pueden saltar delante de los vídeos de YouTube, entre otras sombrías tragedias. Los mamíferos divergieron del resto del reino vertebrado en el periodo Carbonífero, hace unos 300 y pico millones de años, distinguiéndose de los peces, reptiles, aves y anfibios con glándulas mamarias para alimentar a sus crías con leche, así como con pelaje o pelo, tres huesos del oído medio y una región del neocórtex en el cerebro.
Era, y sigue siendo, una receta potente. La clase de los mamíferos se ramificó en innumerables direcciones diferentes a partir de ese punto, y finalmente se apoderó más o menos de gran parte del planeta, algunos excavando bajo tierra, otros haciendo su hogar en las llanuras, otros trepando a los árboles como nuestros antepasados primates, y otros regresando a los océanos para evolucionar en algunas de las criaturas más grandes que han vivido en la Tierra.
Sin embargo, todos los mamíferos modernos tienen un único ancestro común, según los investigadores de la genética, y aunque se sabe poco sobre este animal, un equipo internacional de investigadores ha reconstruido computacionalmente la organización de su genoma.
Dirigido por especialistas en evolución y ecología de la UC Davis, el equipo analizó secuencias genómicas de alta calidad de 32 especies vivas de mamíferos, incluidos los humanos, los manatíes, los murciélagos, los pangolines, los conejos y los wombats, utilizando los genomas de los pollos y los caimanes chinos como grupos de comparación ajenos a la clase de los mamíferos.
El equipo descubrió 1.215 bloques de genes que aparecen sistemáticamente, en orden y en el mismo cromosoma, en los 32 genomas. Los investigadores dedujeron que nuestro ancestro común tenía 21 cromosomas, incluidos 19 cromosomas autosómicos y dos cromosomas sexuales. Encontraron nueve cromosomas enteros, o fragmentos de ellos, en los que el orden de los genes coincidía perfectamente con los cromosomas de las aves modernas, lo que demuestra la extraordinaria estabilidad de algunas secuencias genéticas, incluso a lo largo de más de 300 millones de años de evolución.
Las secciones entre estos trozos bien conservados tenían más secuencias repetitivas y resultaron ser más susceptibles a las roturas, duplicaciones y reordenamientos que impulsan la evolución genética.
Al rastrear los cromosomas en el tiempo, los investigadores pudieron seguir el ritmo de la reorganización cromosómica en los distintos linajes, observando, por ejemplo, una aceleración de la reorganización genética hace unos 66 millones de años, justo cuando un asteroide puso fin al dominio de los dinosaurios y despejó el camino para que los mamíferos se convirtieran en el grupo dominante del planeta.
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