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La región interior de la nebulosa de Orión vista por el instrumento NIRCam a bordo del telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA. Se trata de una imagen compuesta de varios filtros que representa la emisión de gas ionizado, hidrocarburos, gas molecular, polvo y luz estelar dispersa. Lo más destacado es la Barra de Orión, una pared de gas denso y polvo que va desde la parte superior izquierda hasta la inferior derecha en esta imagen, y que contiene la brillante estrella θ2 Orionis A. La escena está iluminada por un grupo de estrellas masivas calientes y jóvenes -conocido como el Cúmulo del Trapecio- que se encuentra justo al lado de la parte superior derecha de la imagen. La fuerte y dura radiación ultravioleta del cúmulo del Trapecio crea un ambiente caliente e ionizado en la parte superior derecha, y erosiona lentamente la Barra de Orión. Las moléculas y el polvo pueden sobrevivir más tiempo en el entorno blindado que ofrece la densa Barra, pero la oleada de energía estelar esculpe una región que muestra una increíble riqueza de filamentos, glóbulos, estrellas jóvenes con discos y cavidades. Crédito de la imagen: NASA / ESA / CSA / PDRs4All ERS Team / Salomé Fuenmayor.
Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA han entregado las imágenes más detalladas jamás tomadas de la región interior de la nebulosa de Orión.
La nebulosa de Orión es una nebulosa difusa situada a unos 1.350 años luz en la constelación de Orión.
También conocida como NGC 1976, Messier 42, M42, LBN 974 y Sharpless 281, esta nube brillante abarca unos 24 años luz.
Puede verse a simple vista como una mancha borrosa que rodea a la estrella Theta Orionis en la Espada del Cazador, debajo del cinturón de Orión.
La nebulosa de Orión se conocía desde los inicios de la astronomía registrada como una estrella, pero es tan sobresaliente que se anotó por primera vez como una nebulosa extendida en 1610, sólo un año después del primer uso del telescopio por parte de Galileo Galilei.
Más adelante, en el siglo XVII, empezaron a aparecer descripciones detalladas de la nebulosa, que desde entonces ha sido un objetivo popular para cualquiera que tenga un telescopio.
Con sólo 2 millones de años, la nebulosa de Orión es un laboratorio ideal para estudiar las estrellas jóvenes y las que aún se están formando. Ofrece una visión de lo que podría haber ocurrido cuando el Sol nació hace 4.600 millones de años.
Las nuevas imágenes de la nebulosa se obtuvieron en el marco del programa científico Early Release Photodissociation Regions for All (PDRs4All) en el Webb.
Discos de gas y polvo en formación de planetas alrededor de una estrella joven. CréditoNASA, ESA, CSA, PDRs4All ERS Team; procesamiento de imágenes Salomé Fuenmayor
"Estamos asombrados por las impresionantes imágenes de la nebulosa de Orión", dijo el profesor Els Peeters, astrofísico de la Universidad de Western Ontario.
"Comenzamos este proyecto en 2017, por lo que hemos estado esperando más de cinco años para obtener estos datos".
"Observar la nebulosa de Orión fue un reto porque es muy brillante para los instrumentos sensibles sin precedentes de Webb", añadió el Dr. Olivier Berné, astrónomo del CNRS.
"Pero Webb es increíble, Webb puede observar galaxias distantes y débiles, así como Júpiter y Orión, que son algunas de las fuentes más brillantes en el cielo infrarrojo".
"Estas nuevas observaciones nos permiten comprender mejor cómo las estrellas masivas transforman la nube de gas y polvo en la que nacen", dijo el profesor Peeters.
"Las estrellas masivas jóvenes emiten grandes cantidades de radiación ultravioleta directamente en la nube nativa que aún las rodea, y esto cambia la forma física de la nube así como su composición química".
"Todavía no se sabe con precisión cómo funciona esto y cómo afecta a la posterior formación de estrellas y planetas".
Las nuevas imágenes del Webb revelan numerosas estructuras espectaculares en el interior de la Nebulosa de Orión, hasta escalas comparables al tamaño del Sistema Solar.
"Vemos claramente varios filamentos densos. Estas estructuras filamentosas podrían promover una nueva generación de estrellas en las regiones más profundas de la nube de polvo y gas. También aparecen sistemas estelares que ya están en formación", dijo el Dr. Berné.
La región interior de la nebulosa de Orión vista por el telescopio espacial Hubble (izquierda) y el telescopio espacial James Webb (derecha). NASA, ESA, CSA, PDRs4All ERS Team; procesamiento de imágenes Olivier Berné
"Dentro de su capullo, se observan en la nebulosa estrellas jóvenes con un disco de polvo y gas en el que se forman planetas".
"También son claramente visibles las pequeñas cavidades excavadas por las nuevas estrellas que son arrastradas por la intensa radiación y los vientos estelares de las estrellas recién nacidas".
Las propléidas consisten en una protoestrella central rodeada por un disco de polvo y gas en el que se forman planetas.
Varios chorros protoestelares, flujos de salida y estrellas nacientes incrustadas en el polvo están dispersos por las imágenes.
"Nunca hemos podido ver los intrincados y finos detalles de cómo se estructura la materia interestelar en estos entornos, y averiguar cómo pueden formarse sistemas planetarios en presencia de esta dura radiación", dijo la Dra. Emilie Habart, astrónoma del Institut d'Astrophysique Spatiale.
"Estas imágenes revelan la herencia del medio interestelar en los sistemas planetarios".
Fuentes: Universidad de Western, SciNews