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La mayoría de ellos fueron descubiertos en la última década. Crédito: ESA
Gracias a Gaia, los astrónomos han podido conocer mejor las estrellas de la galaxia, que actúan como telón de fondo en las observaciones de asteroides. Estas estrellas de fondo ayudan a desentrañar las posiciones de los asteroides: cuanto mejor se conozca la ubicación de las estrellas, con mayor precisión se podrán calcular las órbitas de los asteroides.
Recientemente, los astrónomos han descubierto 30 039 asteroides cercanos a la Tierra en el Sistema Solar. Cuando la trayectoria de un asteroide lo sitúa a menos de 1,3 Unidades Astronómicas (au) del Sol, se habla de un asteroide cercano a la Tierra (NEA). Hasta ahora se han encontrado aproximadamente un millón de asteroides en el Sistema Solar, de los cuales aproximadamente un tercio son asteroides cercanos a la Tierra. La mayoría de ellos se encuentran en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte.
Cada semana se encuentran nuevos asteroides con telescopios terrestres como el Catalina Sky Survey de Arizona, en Estados Unidos. Están diseñados para buscar nuevos objetos que se mueven frente al fondo de estrellas "inmóviles" mientras escanean vastas zonas del cielo.
Los grandes telescopios más focalizados, como el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, pueden utilizarse para realizar observaciones de seguimiento, ayudándonos a comprender mejor la trayectoria, el tamaño e incluso la composición de un "nuevo" asteroide. Gaia también nos ha ayudado a comprender mejor el riesgo de los asteroides.
Marco Micheli, astrónomo del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA, declaró: "Por supuesto, cualquier asteroide descubierto cerca de la Tierra se califica como asteroide cercano a la Tierra, pero muchos se encuentran lejos de casa. Los nuevos objetos se observan a lo largo del tiempo, se estudian sus movimientos y, con sólo un puñado de datos de diferentes noches, se pueden predecir sus posiciones futuras. Dependiendo del número y la calidad de las observaciones, esto puede extenderse durante décadas, incluso cientos de años en el futuro".
Estas imágenes representan las observaciones por radar del asteroide 99942 Apophis los días 8, 9 y 10 de marzo de 2021, mientras realizaba su última aproximación antes de su encuentro con la Tierra en 2029, en el que el objeto pasará por delante de nuestro planeta a menos de 325.000 kilómetros. El Complejo de Comunicaciones de Espacio Profundo Goldstone de la NASA, cerca de Barstow (California), y el Telescopio de Green Bank, en Virginia Occidental, utilizaron un radar para seguir con precisión el movimiento de Apofis, recopilando datos que descartan cualquier posibilidad de impacto con la Tierra durante al menos un siglo. Crédito: NASA/JPL-Caltech y NSF/AUI/GBO
El Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC), situado en ESRIN (Italia), es la sede de la organización para los especialistas en asteroides y los analistas de riesgos. El equipo pone en marcha su red mundial de telescopios para recoger observaciones de asteroides recién descubiertos y evaluar el riesgo de un impacto, al tiempo que persigue asteroides "antiguos" que aún no han sido certificados como seguros.
En la actualidad se centran en 1.425 asteroides con un potencial de impacto "no nulo". Estos asteroides están organizados en la Lista de Riesgo de Asteroides del NEOCC, que se actualiza continuamente y está abierta al público.
Además, ninguno de estos asteroides ha sido motivo de preocupación durante al menos cien años. Algunos de los objetos más pequeños impactarán, y de hecho lo hacen, contra la Tierra, pero los más comunes son también los más pequeños y tienen poco efecto, excepto la creación de estelas de estrellas fugaces cuando se queman en el cielo nocturno.
La mayoría de los asteroides masivos y peligrosos de más de 1 km de diámetro han sido encontrados, y no se prevé que ninguno cause un impacto hasta dentro de un siglo. Tenemos mucho tiempo para investigar y planificar una misión de desviación para aquellos que puedan tener un efecto en el futuro, señalaron los astrónomos.
Fuente: ESA