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Esta imagen del Southern Astrophysical Research Telescope de 4,1 m muestra la estela de polvo de más de 10.000 km de longitud que se extiende desde el asteroide Dimorphos. Crédito de la imagen: CTIO / NOIRLab / SOAR / NSF / AURA / T. Kareta, Lowell Observatory / M. Knight, U.S. Naval Academy / T.A. Rector, University of Alaska Anchorage & NSF's NOIRLab / M. Zamani & D. de Martin, NSF's NOIRLab.
El 26 de septiembre de 2022, la nave espacial DART de la NASA se estrelló intencionadamente contra el asteroide lunar Dimorphos para realizar la primera prueba de defensa planetaria. Dos días después del impacto, los astrónomos utilizaron el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR) de 4,1 m del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo de la NSF para captar la vasta pluma de polvo y escombros expulsada de la superficie del asteroide.
En la imagen del telescopio SOAR, la estela de polvo puede verse desde el centro hasta el borde derecho del campo de visión.
Los eyectas han sido empujados por la presión de la radiación del Sol, como la cola de un cometa.
A la distancia de Didymos de la Tierra en el momento de la observación, eso equivaldría a por lo menos 10.000 km (6.000 millas) desde el punto de impacto.
"Es sorprendente la claridad con la que pudimos captar la estructura y la extensión de las secuelas en los días posteriores al impacto", dijo el Dr. Teddy Kareta, astrónomo del Observatorio Lowell.
"Ahora comienza la siguiente fase de trabajo para el equipo de DART mientras analizan sus datos y las observaciones de nuestro equipo y de otros observadores de todo el mundo que compartieron el estudio de este emocionante acontecimiento", añadió el Dr. Matthew Knight, astrónomo de la Academia Naval de Estados Unidos.
"Planeamos utilizar el SOAR para monitorear las eyecciones en las próximas semanas y meses".
"La combinación de SOAR y la Red de Observación de Eventos Astronómicos (AEON) es justo lo que necesitamos para un seguimiento eficiente de eventos en evolución como éste".
"Estas observaciones nos permitirán obtener conocimientos sobre la naturaleza de la superficie de Dimorphos, la cantidad de material expulsado por la colisión, la rapidez con la que fue expulsado y la distribución del tamaño de las partículas en la nube de polvo en expansión; por ejemplo, si el impacto hizo que el lunar arrojara grandes trozos de material o principalmente polvo fino."
"El análisis de esta información nos ayudará a proteger la Tierra y sus habitantes al comprender mejor la cantidad y la naturaleza de la eyección resultante de un impacto, y cómo eso podría modificar la órbita de un asteroide".