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Sólo bajo el microscopio se hace evidente el parecido de su homónimo: el físico regordete y redondo y las patas cortas recuerdan a las de un oso. Foto: Ralph Schill / Universidad de Stuttgart
Los tardígrados, también llamados osos de agua, cuyo tamaño es de apenas un milímetro, se han adaptado perfectamente a las condiciones ambientales rápidamente cambiantes.
En el pasado, Ralph Schill, profesor del Instituto de Biomateriales y Sistemas Biomoleculares de la Universidad de Stuttgart, demostró que los tardígrados anhidrobióticos (desecados) podían sobrevivir ilesos durante muchos años sin absorber agua. Hasta ahora se desconocía si envejecen más rápida o lentamente en estado de congelación o si el envejecimiento se detiene por completo. Pero ahora el enigma está claro: los tardígrados que han sido congelados no envejecen.
Schill explica que los tardígrados no mueren, sino que caen en un sueño profundo.
Los tardígrados pueden sobrevivir indemnes tanto al calor como al frío. No muestran ningún signo de vida, lo que plantea la cuestión de qué ocurre con el reloj interno de los animales y si envejecen en este estado de reposo.
La princesa de un cuento de los hermanos Grimm cae en un profundo sueño. Cien años después, es besada por un príncipe y, cuando despierta, sigue teniendo la misma belleza juvenil. Lo mismo ocurre con los tardígrados en estado de desecación, por lo que también se denomina hipótesis de la "Bella Durmiente".
Según Schill, "durante los periodos de inactividad, el reloj interno se detiene y sólo vuelve a funcionar cuando el organismo se reactiva". Así, los tardígrados, que normalmente sólo viven unos meses sin descanso, pueden vivir muchos años o incluso décadas".
Las imágenes en directo tomadas al microscopio ayudan a Schill y sus colegas a investigar la (in)actividad de los tardígrados. Foto: Ralph Schill / Universidad de Stuttgart
Todavía no está claro si esto también se aplica a los animales congelados. ¿Envejecen más rápido o más lento que los animales desecados, o el envejecimiento también se detiene?
Schill y su equipo realizaron varios experimentos en los que congelaron más de 500 tardígrados a -30 °C, los descongelaron de nuevo, los numeraron, los alimentaron y los volvieron a congelar para investigar esto. Esto se hizo hasta que todos los animales perecieron.
Los grupos de control se mantuvieron al mismo tiempo a una temperatura ambiente constante. La comparación con los grupos de control indicaba una vida útil esencialmente igual cuando se excluía el tiempo pasado en el estado de congelación.
Schill dijo: "Así que incluso en el hielo, los tardígrados detienen sus relojes internos como la Bella Durmiente".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Universidad de Stuttgart