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Un padre neandertal y su hija. Crédito de la imagen: Tom Bjorklund.
Los análisis genómicos de los neandertales han permitido conocer su historia poblacional y su relación con los humanos modernos, pero la organización social de las comunidades neandertales sigue siendo poco conocida. Para explorar la estructura social de los neandertales, un equipo internacional dirigido por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva secuenció a varios individuos de una remota comunidad neandertal de Siberia.
Según los investigadores, entre estas trece personas se encontraron múltiples parentescos, entre ellos un padre y su hija adolescente. Los trece genomas permitieron a los investigadores conocer la estructura social de una comunidad neandertal. Con entre 10 y 20 miembros, parecen haber sido una pequeña familia, y la migración femenina sirvió como principal medio de conexión entre los grupos.
Para explorar la estructura social de los neandertales, los investigadores dirigieron su atención al sur de Siberia, una región que ya había sido muy fructífera para la investigación del ADN antiguo, incluido el descubrimiento de restos de homínidos denisovanos en la famosa cueva de Denisova. Se centraron en los restos neandertales de las cuevas de Chagyrskaya y Okladnikov, que se encuentran a menos de 100 kilómetros de la cueva de Denisova.
Los neandertales utilizaron estos lugares durante un breve periodo de tiempo, hace unos 54.000 años, y en sus yacimientos se han encontrado muchos restos neandertales posiblemente contemporáneos. Los 17 restos neandertales recuperados con éxito por los investigadores representan la mayor cantidad de restos neandertales jamás secuenciados en un solo estudio.
Los neandertales de Chagyrskaya y Okladnikov cazaban íbices, caballos, bisontes y otros animales que migraban por los valles fluviales a los que dan las cuevas. Recogían materias primas para sus herramientas de piedra a decenas de kilómetros de distancia, y la aparición de la misma materia prima en las cuevas de Chagyrskaya y Okladnikov también apoya los datos genéticos de que los grupos que habitaban estas localidades estaban estrechamente vinculados.
Los 17 fósiles proceden de 13 neandertales: 7 varones y 6 mujeres, de los cuales 8 eran adultos y 5 niños o jóvenes adolescentes. Los investigadores descubrieron muchas de las llamadas heteroplasmias en el ADN mitocondrial de las personas que compartían. Las heteroplasmias son una variación genética única que sólo dura unas pocas generaciones.
Entre estos restos estaban los de un padre neandertal y su hija adolescente. Los investigadores también encontraron una pareja de parientes de segundo grado: un joven y una mujer adulta, quizás una prima, tía o abuela. La combinación de heteroplasmias e individuos emparentados sugiere que los neandertales de la cueva de Chagyrskaya debieron vivir -y morir- más o menos al mismo tiempo.
Laurits Skov, el primer autor de este estudio, dijo: "El hecho de que vivieran al mismo tiempo es muy emocionante. Esto significa que probablemente procedían de la misma comunidad social. Así que, por primera vez, podemos utilizar la genética para estudiar la organización social de una comunidad neandertal".
Cueva de Chagyrskaya. © Bence Viola
Hay una diversidad genética increíblemente baja dentro de esta comunidad de neandertales, que es compatible con un tamaño de grupo de 10 a 20 personas, lo cual es otro descubrimiento asombroso. Esto se compara más favorablemente con los tamaños de población de especies en peligro crítico de extinción y es significativamente menor que los observados en cualquier comunidad humana antigua o moderna.
Sin embargo, los neandertales no vivían en comunidades completamente aisladas. Al comparar la diversidad genética del cromosoma Y, que se hereda de padres a hijos, con la diversidad del ADN mitocondrial heredado de las madres, los investigadores pudieron responder a la pregunta: ¿Fueron los hombres o las mujeres quienes se desplazaron entre comunidades? Descubrieron que la diversidad genética mitocondrial era mucho mayor que la del cromosoma Y, lo que sugiere que estas comunidades neandertales estaban vinculadas principalmente por la migración femenina.
A pesar de la proximidad a la cueva de Denisova, estas migraciones no parecen haber implicado a los denisovanos: los investigadores no encontraron pruebas de flujo genético denisovano en los neandertales de Chagyrskaya en los últimos 20.000 años antes de que vivieran estos individuos.
Benjamin Peter, el último autor del estudio, dijo: "Nuestro estudio proporciona una imagen concreta de cómo pudo ser una comunidad neandertal. Hace que los neandertales me parezcan mucho más humanos".
Fuentes, creditos y referencias: