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Ilustración de la prueba de vuelo en órbita baja de un desacelerador inflable (LOFTID). Crédito: NASA
La tecnología LOFTID (Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator) de la NASA está lista para su primer vuelo de demostración tecnológica. El objetivo de la agencia espacial es probar una gran carcasa inflable que podría utilizarse algún día para desplegar grandes cargas útiles en Marte de forma segura y en otros planetas del Sistema Solar.
Está previsto que LOFTID se lance en noviembre como carga útil secundaria con el satélite de órbita polar JPSS-2 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California. Tras viajar al espacio a bordo de un cohete Atlas V de la ULA, LOFTID se inflará y descenderá a la Tierra desde la órbita terrestre baja para demostrar cómo el diseño del aeroshell inflable, o escudo térmico, puede ralentizar una nave espacial para sobrevivir a la entrada en la atmósfera.
Cuando una nave espacial entra en la atmósfera, las fuerzas aerodinámicas actúan sobre ella. En concreto, la resistencia aerodinámica ayuda a frenar la nave, convirtiendo su energía cinética en calor. Utilizar la resistencia atmosférica es el método más eficaz para frenar una nave espacial.
La atmósfera de Marte es mucho menos densa que la de la Tierra y supone un reto extremo para la desaceleración aerodinámica, como se ha visto en varias ocasiones con los aterrizajes de los rovers en Marte. La atmósfera es lo suficientemente densa como para proporcionar cierta resistencia, pero demasiado fina como para desacelerar la nave espacial tan rápidamente como lo haría en la atmósfera terrestre. Esto significa que la entrada en la atmósfera es mucho más arriesgada y requiere una protección aún mayor que en la Tierra.
La carcasa de la unidad de desarrollo de ingeniería LOFTID inflada se eleva a un banco de pruebas. La unidad de ingeniería permitió a los ingenieros perfeccionar las pruebas y los procedimientos antes de construir e integrar el hardware de vuelo. Créditos: NASA
El gran aeroshell desplegable de LOFTID -una estructura inflable protegida por un escudo térmico flexible- actúa como un freno gigante mientras atraviesa la atmósfera marciana. El gran aeroshell crea más resistencia que un aeroshell tradicional, más pequeño y rígido. Comienza a ralentizarse en la parte superior de la atmósfera, lo que permite a la nave espacial desacelerar antes, a una mayor altitud, mientras experimenta un calentamiento menos intenso.
LOFTID está haciendo una demostración de un gran aeroshell - 6 metros de diámetro (unos 20 pies) - de entrada desde la Tierra baja para demostrar esta tecnología en condiciones relevantes para muchas aplicaciones potenciales. La NASA dice que esta tecnología permite una variedad de misiones propuestas por la NASA a destinos como Marte, Venus y Titán, así como el regreso a la Tierra.
Para la próxima prueba de demostración, LOFTID se inflará mientras desciende desde la órbita terrestre baja. Si todo va según lo previsto, la NASA dice que la tecnología podría utilizarse en futuras misiones de aterrizaje de tripulaciones y para enviar misiones robóticas a Marte y devolver cargas útiles más pesadas a la Tierra.
Fuente: NASA