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.jpg/800px-Aerial_view_of_Fairy_circles%2C_Namibia_(2017).jpg "Vista aérea de círculos de hadas en el desierto de Namibia | foto Olga Ernst & Hp.Baumeler en Wikimedia Commons")
Vista aérea de círculos de hadas en el desierto de Namibia | foto Olga
Ernst & Hp.Baumeler en Wikimedia Commons
Una nueva investigación dirigida por científicos de la Universidad de Gotinga
demuestra que la muerte de la hierba en los círculos de hadas se produce
inmediatamente después de las lluvias debido al estrés hídrico de las plantas,
pero no por la actividad de las termitas.
Los círculos de hadas son manchas de suelo desnudo en praderas áridas
conocidas en el suroeste de África, alrededor del desierto de Namibia, y en
Australia Occidental.
Están desprovistos de vegetación y suelen estar rodeados de una franja de
hierbas altas. Aunque a veces se encuentran plántulas en estos parches después
de las lluvias, normalmente no sobreviven, dejando los parches completamente
desnudos durante la mayor parte del tiempo.
En el noroeste de Australia Occidental, los diámetros típicos de los círculos
son de unos 4 m (13 pies), y en Namibia, los diámetros aumentan con la aridez
desde 4 m en el sur hasta 6 m (20 pies), e incluso 10 m (33 pies), más al
noroeste.
Mientras que el origen de los círculos de hadas de Namibia ha sido objeto de
perplejidad desde principios de la década de 1970, los círculos de hadas
australianos no se descubrieron hasta 2014.
Hasta ahora, los científicos ofrecían varias teorías para explicar el patrón
en forma de panal que forman estos círculos.
Algunos creían que las termitas u hormigas mordisquean las raíces de las
hierbas y las matan. Otros sospechaban que el gas tóxico del monóxido de
carbono podía surgir del suelo bajo los círculos y matar la vegetación. Y un
tercer bando pensaba que las zonas áridas simplemente surgen por sí solas bajo
ciertas condiciones.
Ejemplos de excavaciones de hierba realizadas en 2021 en Jagkop (a,b),
Garub (c,d) y Brandberg (e-h) en Namibia. Crédito de la imagen: Getzin
et al., doi: 10.1016/j.ppees.2022.125698.
"La repentina ausencia de hierba en la mayoría de las zonas dentro de los
círculos no puede explicarse por la actividad de las termitas, porque no había
biomasa para que estos insectos se alimentaran", dijo el autor principal, el
Dr. Stephan Getzin, investigador del Departamento de Modelización de
Ecosistemas de la Universidad de Göttingen.
"Pero, lo que es más importante, podemos demostrar que las termitas no son
responsables porque las hierbas mueren inmediatamente después de las lluvias
sin que haya señales de criaturas alimentándose de la raíz".
En su estudio, el Dr. Getzin y sus colegas siguieron las lluvias a lo largo
del Namib entre 2020 y 2022 y evaluaron la causa de la muerte de la hierba
dentro de los círculos de hadas en diferentes intervalos de tiempo después de
las lluvias que provocan la hierba.
Para evaluar si la causa era la herbivoría de las termitas, utilizaron
excavaciones en la hierba y observaciones en las raíces y los brotes.
"Los datos muestran que unos 10 días después de las precipitaciones, las
hierbas ya empezaban a morir dentro de los círculos, mientras que en la mayor
parte de la zona interior de los círculos no había germinación de hierba en
absoluto", dijeron.
"Veinte días después de las lluvias, las hierbas que luchaban dentro de los
círculos estaban completamente muertas y tenían un color amarillento, mientras
que las hierbas de los alrededores estaban vitales y verdes".
"Cuando examinamos las raíces de las hierbas del interior de los círculos y
las comparamos con las hierbas verdes del exterior, descubrimos que las raíces
del interior de los círculos eran tan largas, o incluso más, que las del
exterior. Esto indicaba que las hierbas se esforzaban en el crecimiento de las
raíces en busca de agua".
"Sin embargo, no encontramos pruebas de que las termitas se alimentaran de las
raíces. No fue hasta 50-60 días después de las lluvias cuando los daños en las
raíces se hicieron más visibles en los pastos muertos."
Cuando analizaron los datos sobre las fluctuaciones de la humedad del suelo,
los investigadores descubrieron que la disminución del agua del suelo dentro y
fuera de los círculos era muy lenta después de las lluvias iniciales, cuando
los pastos aún no estaban establecidos.
Sin embargo, cuando las hierbas circundantes estaban bien establecidas, la
disminución del agua del suelo tras las precipitaciones era muy rápida en
todas las zonas, a pesar de que casi no había hierbas dentro de los círculos
para tomar el agua.
"Bajo el fuerte calor del Namib, las hierbas transpiran permanentemente y
pierden agua", dijo el Dr. Getzin.
"Por tanto, crean vacíos de humedad en el suelo alrededor de sus raíces y el
agua es atraída hacia ellas".
"Nuestros resultados coinciden en gran medida con los de los investigadores
que han demostrado que el agua del suelo se difunde rápida y horizontalmente
en estas arenas incluso a distancias superiores a 7 m".
"Al formar paisajes fuertemente modelados de círculos de hadas uniformemente
espaciados, las hierbas actúan como ingenieros del ecosistema y se benefician
directamente del recurso hídrico proporcionado por los huecos de vegetación."
"De hecho, conocemos estructuras de vegetación auto-organizadas relacionadas
de varias otras tierras secas duras en el mundo, y en todos esos casos las
plantas no tienen otra oportunidad de sobrevivir sino creciendo exactamente en
tales formaciones geométricas."
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Universidad de Göttingen,
SciNews