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Imagen compuesta de un anillo de árbol y llamas: los investigadores de la UQ analizaron los datos de los anillos de los árboles para medir los eventos cósmicos históricos. Crédito: Universidad de Queensland
Los neutrones térmicos producidos por los rayos cósmicos interactúan con los átomos de 14N en la atmósfera superior para producir radiocarbono. Este radiocarbono se filtra en el ciclo del carbono a través de la atmósfera, la biosfera y los ambientes marinos.
Un nuevo estudio de la Universidad de Queensland ha demostrado que las mediciones anuales del contenido de radiocarbono en los anillos de los árboles han revelado aumentos bruscos de la producción de carbono 14. Estos "eventos Miyake" son probablemente producidos por raros aumentos de la radiación cósmica procedente del Sol o de otras fuentes astrofísicas energéticas.
Hasta ahora, la teoría más extendida era que los eventos Miyake eran llamaradas solares gigantes. Sin embargo, los hallazgos cuestionan esta teoría.
Utilizando estadísticas avanzadas para datos de árboles milenarios, los científicos determinaron más sobre las "tormentas de radiación".
El Dr. Benjamin Pope, de la Facultad de Matemáticas y Física de la UQ, declaró: "Estas enormes explosiones de radiación cósmica, conocidas como eventos Miyake, se producen aproximadamente una vez cada mil años, pero no está claro qué las provoca. La teoría principal es que son enormes erupciones solares".
"Necesitamos saber más porque si uno de ellos ocurriera hoy, destruiría la tecnología, incluidos los satélites, los cables de Internet, las líneas eléctricas de larga distancia y los transformadores. El efecto sobre la infraestructura mundial sería inimaginable".
Qingyuan Zhang, primer autor, y estudiante de matemáticas de la UQ, creó un software para analizar todos los datos de los anillos de los árboles que eran accesibles.
El Sr. Zhang dijo: "Como se pueden contar los anillos de un árbol para identificar su edad, también se pueden observar eventos cósmicos históricos que se remontan a miles de años. Cuando la radiación incide en la atmósfera, produce carbono 14 radiactivo, que se filtra por el aire, los océanos, las plantas y los animales, y produce un registro anual de la radiación en los anillos de los árboles".
"Hemos modelado el ciclo global del carbono para reconstruir el proceso a lo largo de 10.000 años y así conocer la escala y la naturaleza de los eventos Miyake".
Los resultados han demostrado que los eventos no están correlacionados con la actividad de las manchas solares, y algunos duran uno o dos años.
El Sr. Zhang dijo: "Más que una única explosión o llamarada instantánea, lo que podemos estar viendo es una especie de "tormenta" o estallido astrofísico".
El Dr. Pope dijo: "El hecho de que los científicos no sepan exactamente qué son los Eventos Miyake o cómo predecir su ocurrencia es muy preocupante. Según los datos disponibles, hay aproximadamente un uno por ciento de posibilidades de ver otro en la próxima década."
"Pero no sabemos cómo predecirlo ni qué daños puede causar".
"Estas probabilidades son alarmantes y sientan las bases para seguir investigando".
Fuentes, creditos y referencias:
Fuente: Universidad de Queensland