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Ilustración de un asteroide acercándose a la Tierra. El asteroide que chocó con la Tierra hace unos 66 millones de años provocó un tsunami con olas kilométricas. (Crédito de la imagen: RomoloTavani vía Getty Images)
Hace unos 66 millones de años, un enorme asteroide se estrelló contra la Tierra cerca del emplazamiento de la pequeña ciudad de Chicxulub, en lo que hoy es México. El impacto erradicó aproximadamente el 75% de las especies animales y vegetales de la Tierra, incluidos grupos enteros como los dinosaurios no avianos y los ammonites. Según una nueva investigación dirigida por científicos de la Universidad de Michigan, también desencadenó un monstruoso tsunami con olas kilométricas que arrasaron el fondo del océano a miles de kilómetros del lugar del impacto. Los autores calcularon que la energía inicial del tsunami del impacto fue hasta 30.000 veces mayor que la del tsunami del terremoto de diciembre de 2004 en el océano Índico; se irradió principalmente hacia el este y el noreste en el océano Atlántico Norte, y hacia el suroeste a través de la vía marítima centroamericana -que solía separar América del Norte y América del Sur- en el océano Pacífico Sur.
"Este tsunami fue lo suficientemente fuerte como para perturbar y erosionar los sedimentos de las cuencas oceánicas de medio mundo, dejando un vacío en los registros sedimentarios o un revoltijo de sedimentos más antiguos", dijo Molly Range, investigadora del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Michigan.
"La revisión del registro geológico se centró en las secciones límite, sedimentos marinos depositados justo antes o justo después del impacto del asteroide y la posterior extinción masiva del final del Cretácico".
"La distribución de la erosión y los hiatos que observamos en los sedimentos marinos del Cretácico superior son coherentes con los resultados de nuestro modelo, lo que nos da más confianza en las predicciones del modelo".
En su estudio, Range y sus colegas modelaron los primeros 10 minutos del evento de Chicxulub con un modelo de impacto en el cráter, y la posterior propagación a través de los océanos del mundo utilizando dos modelos diferentes de tsunami global.
El tsunami de impacto fue hasta 30.000 veces más energético que el del 26 de diciembre de 2004 en el océano Índico, uno de los mayores tsunamis de los que se tiene constancia.
Las velocidades del flujo superaron los 20 cm/s a lo largo de las costas de todo el mundo, así como en las regiones de mar abierto del Atlántico Norte, el Atlántico Sur ecuatorial, el Pacífico Sur y el Canal de América Central, por lo que probablemente arrastraron el fondo marino y perturbaron los sedimentos a más de 10.000 km del origen del impacto.
Amplitud máxima de la ola del tsunami, en centímetros, tras el impacto del asteroide hace 66 millones de años. Crédito de la imagen: De Range et al. en AGU Advances, 2022.
"El gran resultado aquí es que dos modelos globales con formulaciones diferentes dieron resultados casi idénticos, y los datos geológicos de las secciones completas e incompletas son consistentes con esos resultados", dijo el profesor Ted Moore, también del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Michigan.
"Los modelos y los datos de verificación coinciden perfectamente".
El equipo descubrió que una hora después del impacto, el tsunami se había extendido fuera del Golfo de México y hacia el Atlántico Norte.
Cuatro horas después del impacto, las olas habían atravesado el Canal de América Central y se habían adentrado en el Pacífico.
Veinticuatro horas después del impacto, las olas habían atravesado la mayor parte del Pacífico por el este y la mayor parte del Atlántico por el oeste y habían entrado en el océano Índico por ambos lados.
A las 48 horas del impacto, las olas del tsunami habían alcanzado la mayor parte de las costas del mundo.
Para el estudio, los investigadores no intentaron estimar el alcance de las inundaciones costeras causadas por el tsunami.
Sin embargo, sus modelos indican que la altura de las olas en mar abierto en el Golfo de México habría superado los 100 m (328 pies), con alturas de ola de más de 10 m (32,8 pies) cuando el tsunami se acercó a las regiones costeras del Atlántico Norte y a partes de la costa del Pacífico de Sudamérica.
"La primera simulación global del tsunami del impacto de Chicxulub demuestra que fue mucho mayor que cualquier otro tsunami generado por un terremoto reciente, y que probablemente fue lo suficientemente grande como para dejar una marca en los registros de sedimentos marinos", dijeron los científicos.
"Quedan muchas incertidumbres, y hay mucho margen de mejora en futuros estudios".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Universidad de Michigan, SciNews