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La compleja superficie cubierta de hielo de la luna Europa de Júpiter fue captada por la nave espacial Juno de la NASA durante un sobrevuelo el 29 de septiembre de 2022. En la aproximación más cercana, la nave espacial se acercó a una distancia de unas 219 millas (352 kilómetros). Crédito: NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS
Esta nueva imagen de la luna Europa de Júpiter, capturada durante el mayor acercamiento de la nave espacial Juno de la NASA el 29 de septiembre de 2022, muestra una región cercana al ecuador de la luna helada llamada Annwn Regio.
El orbitador robótico Juno de la NASA realizó un sobrevuelo cercano a Europa el 29 de septiembre a las 5:36 a.m. EDT (2:36 a.m. PDT).
En la aproximación más cercana, la nave espacial se acercó a una distancia de unos 352 km (219 millas).
Se trata de la tercera aproximación de la historia por debajo de los 500 km de altitud y de la mayor aproximación de una nave espacial a Europa desde el 3 de enero de 2000, cuando la nave espacial Galileo de la NASA se acercó a 351 km de la superficie.
Esta imagen en bruto de la luna helada de Júpiter, Europa, fue captada por la nave espacial Juno durante un sobrevuelo el 29 de septiembre de 2022. (Crédito de la imagen: NASA/SWRI/MSSS)
"Es muy pronto, pero todo indica que el sobrevuelo de Juno a Europa fue un gran éxito", dijo el investigador principal de Juno, el Dr. Scott Bolton, investigador del Southwest Research Institute.
"Esta primera imagen es sólo un atisbo de la nueva y notable ciencia que se obtendrá de todo el conjunto de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron datos mientras rozábamos la corteza helada de la Luna".
La imagen, tomada por el instrumento JunoCam, amplía una franja de la superficie de Europa al norte del ecuador.
Debido al mayor contraste entre la luz y la sombra que se observa a lo largo del terminador, se pueden apreciar fácilmente las características del terreno, incluidos los altos bloques que proyectan la sombra, mientras que las crestas brillantes y oscuras se curvan a través de la superficie. La fosa oblonga cerca del terminador podría ser un cráter de impacto degradado.
Durante el sobrevuelo, Juno también obtuvo valiosos datos sobre la estructura de la capa de hielo, el interior, la composición de la superficie y la ionosfera de Europa, además de la interacción de la luna con la magnetosfera de Júpiter.
"El equipo científico comparará el conjunto completo de imágenes obtenidas por Juno con imágenes de misiones anteriores, para ver si las características de la superficie de Europa han cambiado en las últimas dos décadas", dijo la Dra. Candy Hansen, co-investigadora de Juno e investigadora del Instituto de Ciencias Planetarias.
La nave espacial Juno de la NASA captó una vista cercana de la luna Europa de Júpiter el 29 de septiembre de 2022.(Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS)
"Las imágenes de JunoCam completarán el mapa geológico actual, sustituyendo la cobertura de baja resolución existente de la zona".
El sobrevuelo del 29 de septiembre modificó la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que tarda en orbitar Júpiter de 43 a 38 días.
El sobrevuelo también supone el segundo encuentro con una luna galileana durante la misión ampliada de Juno.
La misión exploró Ganímedes en junio de 2021 y está previsto que realice sobrevuelos cercanos a Io, el cuerpo más volcánico del Sistema Solar, en 2023 y 2024.