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Representación artística de la futura misión Europa Clipper sobre Europa. Ilustración: NASA/JPL-Caltech
El 29 de septiembre de 2022, la misión Juno de la NASA realizó un sobrevuelo cercano a Europa a una distancia de unas 256 millas (412 kilómetros). Durante este sobrevuelo, la Unidad de Referencia Estelar (SRU) de la nave Juno -una cámara estelar utilizada para orientar la nave- capturó la foto de mayor resolución de la luna Europa de Júpiter. Se trata del primer acercamiento en más de dos décadas a este mundo oceánico, revelando una vista detallada de una región desconcertante de la corteza helada de la luna, fuertemente fracturada.
La imagen cubre unas 93 millas (150 kilómetros) por 125 millas (200 kilómetros) de la superficie de Europa, revelando una región atravesada por una red de finos surcos y crestas dobles (pares de largas líneas paralelas que indican características elevadas en el hielo). Las manchas oscuras situadas justo a la derecha y por debajo del centro de la fotografía y cerca de la parte superior derecha pueden ser el resultado de la irrupción de algo de abajo en la superficie.
Debajo del centro y a la derecha se puede ver una característica de la superficie que se asemeja a una negra musical, que mide 42 millas (67 kilómetros) de norte a sur por 23 millas (37 kilómetros) de este a oeste. Los puntos blancos de la imagen son el resultado de la penetración de partículas de alta energía que han entrado en la zona debido al intenso entorno de radiación que rodea a la Luna.
Las características de la superficie de la luna helada de Júpiter Europa se revelan en una imagen obtenida por la Unidad de Referencia Estelar (SRU) de Juno durante el sobrevuelo de la nave el 29 de septiembre de 2022. Créditos: NASA/JPL-Caltech/SwRI
La imagen, que tiene una resolución de entre 840 y 1.115 pies (256 y 340 metros por píxel), fue tomada mientras Juno pasaba a unas 15 millas por segundo (24 kilómetros por segundo) sobre una región de la superficie de Júpiter que era de noche y estaba débilmente iluminada por el "brillo de Júpiter", la luz solar reflejada en las cimas de las nubes de Júpiter.
Heidi Becker, coinvestigadora principal de la SRU, dijo: "Esta imagen está revelando un increíble nivel de detalle en una región que no había sido fotografiada anteriormente con tal resolución y bajo condiciones de iluminación tan reveladoras". El uso por parte del equipo de una cámara de seguimiento estelar para la ciencia es un gran ejemplo de las capacidades innovadoras de Juno. Estas características son muy intrigantes. Entender cómo se formaron -y cómo se conectan con la historia de Europa- nos informa sobre los procesos internos y externos que dan forma a la corteza helada".
El investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute de San Antonio, declaró: "Juno comenzó completamente centrado en Júpiter. El equipo está encantado de haber ampliado nuestra investigación para incluir tres de los cuatro satélites galileanos y los anillos de Júpiter durante nuestra misión ampliada. Con este sobrevuelo de Europa, Juno ha visto ahora primeros planos de dos de las lunas más interesantes de Júpiter, y sus costras de hielo son muy diferentes entre sí. En 2023, Io, el cuerpo más volcánico del sistema solar, se unirá al club".
Fuente: NASA