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Obra de arte de Hermann Bermúdez que representa la experiencia de un dinosaurio con el impacto de Chicxulub. Crédito: The Geological Society of America
Hace unos 66 millones de años, un enorme asteroide se estrelló contra la Tierra cerca del emplazamiento de la pequeña ciudad de Chicxulub, en lo que hoy es México. Este impacto coincide con el límite entre los periodos Cretácico y Paleógeno y es el probable desencadenante de la última extinción masiva de la historia de la Tierra. La magnitud del impacto liberó una energía equivalente a 1023 julios, suficiente para generar gigantescos terremotos, megatsunamis y formar un cráter de 180-200 km de diámetro en la península de Yucatán. Nuevas investigaciones sugieren que el impacto de Chicxulub también desencadenó un megaterremoto tan masivo que sacudió el planeta durante semanas o meses después de la colisión.
En 2014, el investigador de la Universidad Estatal de Montclair Hermann Bermúdez y sus colegas encontraron los llamados depósitos de esférulas en la isla Gorgonilla de Colombia.
Los depósitos estaban llenos de pequeñas cuentas de vidrio (de hasta 1,1 mm) y fragmentos conocidos como "tektites" y "microtektites" que fueron expulsados a la atmósfera durante el impacto de un asteroide.
Estas perlas de vidrio se formaron cuando el calor y la presión del impacto fundieron y dispersaron la corteza terrestre, expulsando a la atmósfera pequeñas gotas fundidas que, por efecto de la gravedad, volvieron a caer a la superficie en forma de vidrio.
Las rocas expuestas en la costa de la isla Gorgonilla cuentan una historia desde el fondo del océano, a unos 2 km (1,2 millas) de profundidad.
Allí, a unos 3.000 km (1.864 millas) al suroeste del lugar del impacto, la arena, el barro y las pequeñas criaturas oceánicas se acumulaban en el fondo del océano cuando el asteroide impactó.
Las capas de lodo y arenisca situadas hasta 10-15 m (33-49 pies) por debajo del fondo marino experimentaron una deformación de los sedimentos blandos que se conserva en los afloramientos actuales, lo que los autores atribuyen a las sacudidas del impacto.
Las fallas y la deformación debidas a las sacudidas continúan hasta la capa rica en esférulas que se depositó tras el impacto, lo que indica que las sacudidas debieron continuar durante las semanas y meses que tardaron estos depósitos de grano más fino en llegar al fondo del océano.
Justo por encima de esos depósitos de esférulas, las esporas de helechos conservadas señalan la primera recuperación de vida vegetal tras el impacto.
"La sección que descubrí en la isla Gorgonilla es un lugar fantástico para estudiar el límite entre el Cretácico y el Paleógeno, porque es una de las mejor conservadas y estaba situada en las profundidades del océano, por lo que no se vio afectada por los tsunamis", dijo Bermúdez.
También se conservan evidencias de la deformación del megaterremoto en México y Estados Unidos.
En la exposición de El Papalote, en México, los investigadores observaron evidencias de licuefacción - cuando las fuertes sacudidas hacen que los sedimentos saturados de agua fluyan como un líquido.
En Mississippi, Alabama y Texas, documentaron fallas y grietas probablemente asociadas al megaterremoto.
También documentaron depósitos de tsunami en varios afloramientos, dejados por una enorme ola que formó parte de las catástrofes en cascada resultantes de la colisión del asteroide.
"Nuestros datos ayudan a explicar las pruebas geológicas que registran el final del Cretácico y el comienzo del Cenozoico y caracterizan uno de los mayores terremotos experimentados por nuestro planeta durante el Fanerozoico", dijeron.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Sociedad Geológica de América