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Este mosaico se compone de imágenes que cubren todo el cielo, tomadas por
WISE como parte de la publicación de datos de todo el cielo de 2012; al
observar todo el cielo, WISE puede buscar objetos débiles, como galaxias
lejanas, o estudiar grupos de objetos cósmicos. Crédito de la imagen: NASA
/ JPL-Caltech / UCLA.
Utilizando 18 mapas de todo el cielo producidos por el Near-Earth Object Wide
Field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) de la NASA, los astrónomos han creado
lo que es esencialmente una película de lapso de tiempo del cielo, revelando
cambios que abarcan una década.
NEOWISE fue originalmente un proyecto de procesamiento de datos para recuperar
las detecciones y características de los asteroides del observatorio WISE de
la NASA, que fue lanzado en 2009 y encargado de escanear todo el cielo para
encontrar y estudiar objetos fuera de nuestro Sistema Solar.
La nave espacial utilizaba detectores refrigerados criogénicamente que los
hacían sensibles a la luz infrarroja.
La luz infrarroja, que no es visible para el ojo humano, es irradiada por una
gran cantidad de objetos cósmicos, incluidas las estrellas frías y cercanas y
algunas de las galaxias más luminosas del Universo.
La misión WISE finalizó en 2011 después de que se agotara el refrigerante de a
bordo, necesario para algunas observaciones en el infrarrojo, pero la nave y
algunos de sus detectores infrarrojos seguían funcionando.
Así que en 2013, la NASA la reutilizó para rastrear asteroides y otros objetos
cercanos a la Tierra (NEO). Tanto la misión como la nave recibieron un nuevo
nombre: NEOWISE.
A pesar del cambio, el telescopio infrarrojo ha seguido escaneando el cielo
cada seis meses y los astrónomos han seguido utilizando los datos para
estudiar objetos fuera de nuestro Sistema Solar.
En 2020, los astrónomos publicaron la segunda iteración de un proyecto llamado
CatWISE: un catálogo de objetos de 12 mapas cósmicos de NEOWISE.
Utilizan el catálogo para estudiar las enanas marrones, una población de
objetos que se encuentran en toda la galaxia y que acechan en la oscuridad
cerca de nuestro Sol.
Aunque se forman como las estrellas, las enanas marrones no acumulan
suficiente masa para iniciar la fusión, el proceso que hace brillar a las
estrellas.
Debido a su proximidad a la Tierra, las enanas marrones cercanas parecen
moverse más rápido por el cielo en comparación con las estrellas más lejanas
que se mueven a la misma velocidad. Por ello, una forma de identificar las
enanas marrones entre los miles de millones de objetos del catálogo es buscar
objetos que se muevan.
Un proyecto complementario a CatWISE, llamado Backyard Worlds: Planet 9,
invita a los ciudadanos científicos a examinar los datos de NEOWISE en busca
de objetos en movimiento que las búsquedas por ordenador podrían haber pasado
por alto.
Con los dos mapas originales de WISE para todo el cielo, los científicos
encontraron unas 200 enanas marrones en un radio de sólo 65 años luz de
nuestro Sol.
Los mapas adicionales revelaron otras 60 y duplicaron el número de enanas Y
conocidas, las enanas marrones más frías.
En comparación con las enanas marrones más cálidas, las enanas Y pueden tener
una historia más extraña que contar en cuanto a cómo y cuándo se formaron.
Estos descubrimientos ayudan a esclarecer la variedad de objetos de nuestro
entorno solar.
Además, un recuento más completo de las enanas marrones cercanas al Sol indica
a los científicos la eficacia de la formación estelar en nuestra galaxia y lo
temprano que comenzó.
Observar el cambio del cielo durante más de una década también ha contribuido
a estudiar cómo se forman las estrellas. NEOWISE puede observar las mantas de
polvo que envuelven a las protoestrellas, o bolas de gas caliente que están en
camino de convertirse en estrellas.
A lo largo de los años, las protoestrellas parpadean y se encienden a medida
que acumulan más masa de las nubes de polvo que las rodean.
Los científicos están realizando un seguimiento a largo plazo de casi 1.000
protoestrellas con NEOWISE para obtener información sobre las primeras etapas
de la formación estelar.
Los datos de NEOWISE también han mejorado la comprensión de los agujeros
negros. El estudio original de WISE descubrió millones de agujeros negros
supermasivos en el centro de galaxias lejanas.
En un estudio reciente, los científicos utilizaron los datos de NEOWISE y una
técnica llamada mapeo de ecos para medir el tamaño de los discos de gas
caliente y brillante que rodean a los agujeros negros lejanos, que son
demasiado pequeños y distantes para que cualquier telescopio los pueda
resolver.
"Nunca habíamos previsto que la nave estuviera operando durante tanto tiempo,
y no creo que pudiéramos prever la ciencia que podríamos hacer con esta
cantidad de datos", dijo el Dr. Peter Eisenhardt, científico del proyecto WISE
y astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Si se sale a la calle y se mira el cielo nocturno, puede parecer que nada
cambia, pero no es así", afirmó la Dra. Amy Mainzer, investigadora principal
de NEOWISE y astrónoma de la Universidad de Arizona.
"Las estrellas están estallando y explotando. Los asteroides pasan zumbando.
Los agujeros negros desgarran las estrellas. El Universo es un lugar realmente
ocupado y activo".