Vea También
Un láser -como el que se ve aquí- o un haz de ondas de radio apuntando intencionadamente a la Tierra sería una fuerte señal de vida extraterrestre. G. Hüdepohl/ESO, CC BY
Los astrónomos de Penn State Macy Huston y Jason Wright trabajan en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). Intentan caracterizar y detectar tecnofirmas, es decir, signos de tecnología procedentes de más allá de la Tierra.
La búsqueda científica moderna de inteligencia extraterrestre comenzó en 1959, cuando los astrónomos Giuseppe Cocconi y Philip Morrison demostraron que las transmisiones de radio de la Tierra podían ser detectadas por radiotelescopios a distancias interestelares.
Ese mismo año, Frank Drake lanzó la primera búsqueda de SETI, el Proyecto Ozma, apuntando con un gran radiotelescopio a dos estrellas cercanas similares al Sol para ver si podía detectar alguna señal de radio procedente de ellas.
Tras la invención del láser en 1960, los astrónomos demostraron que la luz visible también podía detectarse desde planetas lejanos.
Todos estos primeros intentos fundacionales de detectar señales de radio o láser procedentes de otra civilización buscaban señales concentradas y potentes que hubieran sido enviadas intencionadamente al Sistema Solar y que estuvieran destinadas a ser encontradas.
Dadas las limitaciones tecnológicas de los años 60, los astrónomos no pensaron seriamente en buscar señales de emisión que se filtraran al espacio.
Pero un haz de una señal de radio, con toda su potencia enfocada hacia la Tierra, podría ser detectable desde mucho más lejos - imagínese la diferencia entre un láser y una bombilla débil.
La búsqueda de señales de radio y láser intencionadas sigue siendo una de las estrategias SETI más populares en la actualidad.
Sin embargo, este enfoque supone que las civilizaciones extraterrestres quieren comunicarse con otra vida tecnológicamente avanzada.
Los seres humanos rara vez envían señales dirigidas al espacio, y algunos estudiosos sostienen que las especies inteligentes pueden evitar a propósito emitir sus localizaciones.
Esta búsqueda de señales que nadie puede estar enviando se denomina la Paradoja SETI.
Esta impresión artística muestra el Square Kilometer Array, un conjunto de telescopios que se está construyendo actualmente tanto en Australia como en África y que será lo suficientemente sensible como para detectar el equivalente a las emisiones de radio de planetas lejanos. SPDO/TDP/DRAO/Swinburne Astronomy Productions/Wikimedia Commons, CC BY
Fugas de ondas de radio
Aunque los seres humanos no transmiten muchas señales intencionadas al cosmos, muchas de las tecnologías que se utilizan hoy en día producen muchas transmisiones de radio que se filtran al espacio.
Algunas de estas señales serían detectables si procedieran de una estrella cercana.
La red mundial de torres de televisión emite constantemente señales en muchas direcciones que se filtran al espacio y pueden acumularse en una señal de radio detectable, aunque relativamente débil.
Se está investigando si las emisiones actuales de las torres de telefonía móvil en la radiofrecuencia de la Tierra serían detectables con los telescopios actuales, pero el próximo radiotelescopio Square Kilometer Array podrá detectar señales de radio aún más débiles con una sensibilidad 50 veces superior a la de los actuales conjuntos de radiotelescopios.
Sin embargo, no todas las señales producidas por el hombre están tan desenfocadas. Los astrónomos y las agencias espaciales utilizan haces de ondas de radio para comunicarse con los satélites y las naves espaciales del Sistema Solar. Algunos investigadores también utilizan las ondas de radio como radar para estudiar los asteroides.
En ambos casos, las señales de radio están más enfocadas y apuntan hacia el espacio.
Cualquier civilización extraterrestre que se encontrara en la línea de visión de estos haces podría detectar estas señales inequívocamente artificiales.
Una esfera de Dyson es una megaestructura teórica que rodearía una estrella y recogería su luz para utilizarla como energía. Kevin Gill/Flickr, CC BY
Encontrar megaestructuras
Aparte de encontrar una nave espacial real, las ondas de radio son las tecnofirmas más comunes que aparecen en las películas y libros de ciencia ficción. Pero no son las únicas señales que podrían estar ahí fuera.
En 1960, el astrónomo Freeman Dyson teorizó que, dado que las estrellas son, con mucho, la fuente de energía más potente de cualquier sistema planetario, una civilización tecnológicamente avanzada podría recoger una parte importante de la luz de la estrella como energía con lo que sería esencialmente un enorme panel solar.
Muchos astrónomos llaman a estas megaestructuras, y hay algunas formas de detectarlas.
Tras utilizar la energía de la luz capturada, la tecnología de una sociedad avanzada reemitiría parte de la energía en forma de calor.
Los astrónomos han demostrado que este calor podría ser detectable como radiación infrarroja adicional procedente de un sistema estelar.
Otra posible forma de encontrar una megaestructura sería medir su efecto de atenuación en una estrella. En concreto, los grandes satélites artificiales que orbitan una estrella bloquearían periódicamente parte de su luz.
Esto se manifestaría como una disminución del brillo aparente de la estrella a lo largo del tiempo.
Los astrónomos podrían detectar este efecto de forma similar a como se descubren hoy en día los planetas lejanos.
Las civilizaciones avanzadas pueden producir mucha contaminación en forma de sustancias químicas, luz y calor que pueden ser detectadas a través de las vastas distancias del espacio. NASA/Jay Freidlander
Mucha contaminación
Otra tecnosignatura en la que han pensado los astrónomos es la contaminación.
Los contaminantes químicos, como el dióxido de nitrógeno y los clorofluorocarbonos en la Tierra, son producidos casi exclusivamente por la industria humana.
Es posible detectar estas moléculas en las atmósferas de los exoplanetas con el mismo método que el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA está utilizando para buscar signos de biología en planetas lejanos.
Si los astrónomos encuentran un planeta con una atmósfera llena de sustancias químicas que sólo pueden ser producidas por la tecnología, puede ser una señal de vida.
Por último, la luz o el calor artificial de las ciudades y la industria también podrían detectarse con grandes telescopios ópticos e infrarrojos, al igual que un gran número de satélites en órbita alrededor de un planeta.
Pero una civilización tendría que producir mucho más calor, luz y satélites que la Tierra para ser detectable en la inmensidad del espacio con la tecnología que los humanos poseen actualmente.
¿Qué señal es mejor?
Ningún astrónomo ha encontrado nunca una tecnosignatura confirmada, así que es difícil decir cuál será la primera señal de civilizaciones extraterrestres.
Aunque muchos astrónomos han reflexionado mucho sobre lo que podría ser una buena señal, en última instancia, nadie sabe cómo podría ser la tecnología extraterrestre y qué señales hay en el Universo.
Algunos astrónomos apoyan un enfoque generalizado de SETI que busca cualquier cosa en el espacio que el conocimiento científico actual no pueda explicar de forma natural.
Otros, como nosotros, siguen buscando tecnoseñales tanto intencionadas como no intencionadas.
La conclusión es que hay muchas vías para detectar vida lejana.
Como nadie sabe qué enfoque tiene más probabilidades de triunfar, todavía queda mucho trabajo apasionante por hacer.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.