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La diferencia en los daños causados por los insectos entre la era moderna y el registro fósil es sorprendente. (Tahlia Doyle/Unsplash)
Las plantas y los insectos son los linajes más diversos de la Tierra, pero sus interacciones ante el clima y otros cambios globales son poco conocidas. Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Wyoming sugiere que, a pesar de la disminución del número de insectos, éstos están causando niveles de daño sin precedentes a las plantas.
Se trata del primer estudio de este tipo que compara los daños causados por los insectos herbívoros en las plantas de la era moderna con los de las hojas fosilizadas de un período tan lejano como el Cretácico Superior.
El estudio comparó hojas fosilizadas de tres bosques diferentes de la actualidad con las del Cretácico Superior al Pleistoceno, que abarca unos 2 millones de años. La minuciosa investigación examinó varios daños relacionados con los insectos y descubrió aumentos significativos en todos los daños contemporáneos en comparación con el registro fósil.
Esta hoja fósil de la cuenca Hanna de Wyoming, de unos 54 millones de años de antigüedad, muestra los daños causados por los insectos. Crédito: Lauren Azevedo-Schmidt
La investigadora principal, la doctora de la UW Lauren Azevedo-Schmidt, declaró: "Nuestro trabajo tiende un puente entre quienes utilizan los fósiles para estudiar las interacciones entre plantas e insectos a lo largo del tiempo y quienes estudian dichas interacciones en un contexto moderno con material foliar fresco. La diferencia en el daño causado por los insectos entre la era moderna y el registro fósil es sorprendente".
Los científicos señalaron: "Nuestros resultados demuestran que las plantas de la era moderna están experimentando niveles de daño por insectos sin precedentes, a pesar de la disminución generalizada de insectos."
"Se necesita más investigación para determinar las causas precisas del aumento de los daños causados por los insectos a las plantas, pero los científicos dicen que el calentamiento del clima, la urbanización y la introducción de especies invasoras probablemente han tenido un impacto importante."
"Nuestra hipótesis es que los seres humanos han influido en las frecuencias de los daños (por insectos) y en la diversidad de los bosques modernos, y que el mayor impacto humano se produjo después de la Revolución Industrial. En consonancia con esta hipótesis, los especímenes de herbario de principios de la década de 2000 tenían un 23 por ciento más de probabilidades de sufrir daños por insectos que los especímenes recogidos a principios de la década de 1900, un patrón vinculado al calentamiento del clima."
"Pero el cambio climático no explica totalmente el aumento de los daños causados por los insectos".
"Esta investigación sugiere que la fuerza de la influencia humana en las interacciones entre plantas e insectos no está controlada únicamente por el cambio climático sino, más bien, por la forma en que los humanos interactúan con el paisaje terrestre."
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Universidad de Wyoming