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El joven Marte habría tenido suficiente agua para cubrir toda su superficie en una capa líquida de unos 140 m de profundidad, pero es más probable que el líquido se haya agrupado para formar un océano que ocupa casi la mitad del hemisferio norte de Marte, y que en algunas regiones alcanza profundidades superiores a 1,6 km. Crédito de la imagen: M. Kornmesser / ESO / N. Risinger, skysurvey.org.
Es probable que el subsuelo de Marte durante el periodo Noeico fuera habitable para microorganismos que se alimentan de hidrógeno y producen metano, según una nueva investigación.
La posible habitabilidad del Marte primitivo, hace más de 3.700 millones de años, ha sido ampliamente debatida.
Las pruebas sugieren que el planeta albergó -al menos durante parte de su historia- condiciones potencialmente favorables para el desarrollo de la vida.
"Durante el Noeico, la corteza de Marte puede haber proporcionado un entorno favorable para la vida microbiana", señalan el Dr. Boris Sauterey, investigador del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona y del Instituto de Biología de la Escuela Normal Superior de la Universidad de París Ciencias y Letras, y sus colegas.
"El regolito poroso saturado de salmuera habría creado un espacio físico protegido de la radiación ultravioleta y cósmica y proporcionado un disolvente, mientras que la temperatura bajo el suelo y la difusión de una atmósfera densa y reducida podrían haber sustentado organismos microbianos simples que consumían hidrógeno y dióxido de carbono como fuentes de energía y carbono y producían metano como residuo."
"En la Tierra, la metanogénesis hidrogenotrófica fue uno de los primeros metabolismos, pero su viabilidad en el Marte primitivo nunca se ha evaluado cuantitativamente".
En su estudio, los autores modelaron la interacción entre el entorno marciano primitivo y un ecosistema de hidrogenótrofos metanógenos -microorganismos que sobreviven consumiendo hidrógeno y produciendo metano- que se consideran entre las primeras formas de vida en la Tierra.
Sus simulaciones predicen que la corteza marciana era un lugar viable para este ecosistema -siempre que la superficie no estuviera totalmente cubierta de hielo- y podría haber producido una biomasa similar a la del océano primitivo de la Tierra.
Predicen que este ecosistema habría desencadenado un evento de retroalimentación con el clima de Marte, enfriándolo globalmente hasta 40 Kelvin y creando condiciones menos habitables más cerca de la superficie.
Esta imagen facilitada por la NASA muestra la zona del cráter Jezero en el planeta Marte, captada por el Mars Reconnaissance Orbiter. El antiguo Marte podría haber tenido un entorno capaz de albergar un mundo subterráneo repleto de organismos microscópicos. Eso es lo que dicen los científicos franceses que publicaron sus hallazgos, el lunes 10 de octubre de 2022. Crédito: NASA/JPL-Caltech/USGS vía AP, Archivo
Esto habría obligado a los microbios a adentrarse progresivamente en la corteza del planeta.
De cara al futuro, los investigadores identificaron tres lugares -Hellas Planitia, Isidis Planitia y el cráter Jezero- como los mejores para buscar signos de esta vida metanogénica temprana cerca de la superficie de Marte.
"Encontramos que la habitabilidad subsuperficial era muy probable, y estaba limitada principalmente por la extensión de la cobertura de hielo en la superficie", dijeron.
"La productividad de la biomasa podría haber sido tan alta como en los primeros océanos de la Tierra".
"Sin embargo, el cambio previsto en la composición atmosférica causado por la metanogénesis habría desencadenado un evento de enfriamiento global, poniendo fin a las posibles condiciones cálidas tempranas, comprometiendo la habitabilidad de la superficie y forzando la biosfera en las profundidades de la corteza marciana".
"Las proyecciones espaciales de nuestras predicciones apuntan a sitios de tierras bajas en latitudes bajas y medias como buenos candidatos para descubrir rastros de esta vida temprana en la superficie o cerca de ella".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Universidad de Arizona, SciNews