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La Cámara de Energía Oscura del Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en Chile se utilizó para ayudar a la detección de asteroides que orbitan entre la Tierra y el sol y que, de otro modo, son difíciles de detectar. Crédito: NoirLab
Los astrónomos que utilizan la Cámara de Energía Oscura (DECam) en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 m del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo han descubierto dos asteroides raros de tipo Atira/Apohele, que tienen órbitas completamente interiores a la órbita de la Tierra, y un asteroide de tipo Apolo que cruza la órbita de la Tierra. Este último es probablemente el mayor asteroide potencialmente peligroso (PHA) descubierto en unos ocho años.
La población de cuerpos pequeños en el Sistema Solar, en el interior de las órbitas de la Tierra y de Venus, no se ha explorado ampliamente hasta la fecha debido a la dificultad de observar cerca del resplandor del Sol.
Los astrónomos sólo disponen de dos breves ventanas de 10 minutos cada noche para estudiar esta zona. Además, estas observaciones están muy cerca del horizonte, lo que significa que tienen que observar a través de una gruesa capa de la atmósfera terrestre, que puede empañar y distorsionar sus observaciones.
Descubrir los nuevos asteroides a pesar de estos desafíos fue posible gracias a las capacidades de observación únicas de DECam.
"Se necesitan grandes áreas de cielo porque los asteroides interiores son raros, y se necesitan imágenes profundas porque los asteroides son débiles y se está luchando contra el brillante cielo crepuscular cerca del Sol, así como el efecto distorsionador de la atmósfera de la Tierra", dijo el Dr. Scott Sheppard, un astrónomo de la Institución Carnegie para la Ciencia.
"DECam puede cubrir grandes áreas del cielo a profundidades que no se pueden alcanzar con telescopios más pequeños, lo que nos permite profundizar, cubrir más cielo y sondear el Sistema Solar interior de formas nunca antes realizadas".
Impresión artística de un asteroide del Sistema Solar interior. (DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine)
Uno de los asteroides recién descubiertos, el 2022 AP7, es un objeto tipo Apolo con un diámetro de 1,5 km y una órbita que podría situarlo algún día en la trayectoria de la Tierra.
Los otros asteroides, 2021 LJ4 y 2021 PH27, tienen órbitas que, con seguridad, permanecen completamente interiores a la órbita de la Tierra.
2021 PH27 tiene un tamaño de aproximadamente 1 km y es el asteroide conocido más cercano al Sol.
Como tal, tiene los mayores efectos de relatividad general de cualquier objeto de nuestro Sistema Solar y durante su órbita su superficie se calienta lo suficiente como para fundir plomo.
2021 PH27 tiene fuertes interacciones con Venus y pronto se convertirá en un PHA para este planeta.
"Nuestro estudio crepuscular está rastreando el área dentro de las órbitas de la Tierra y Venus en busca de asteroides", dijo el Dr. Sheppard.
"Hasta ahora hemos encontrado dos grandes asteroides cercanos a la Tierra de aproximadamente 1 km de diámetro, un tamaño que llamamos asesinos de planetas".
"Es probable que sólo queden por encontrar unos pocos asteroides cercanos a la Tierra con tamaños similares, y es probable que estos grandes asteroides aún no descubiertos tengan órbitas que los mantengan en el interior de las órbitas de la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo".
"Hasta la fecha sólo se han descubierto unos 25 asteroides con órbitas completamente interiores a la de la Tierra, debido a la dificultad de observar cerca del resplandor del Sol".
Fuentes, creditos y referencias: