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Concepción artística de 'Oumuamua. (M. Kornmesser/ESO/NASA)
Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard, el Space Telescope Science Institute, el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics y el Wellesley College han esbozado los requisitos probables para encontrarse con el próximo visitante interestelar. Su artículo está publicado en el servidor de preimpresión arXiv.
En 2017, apareció en el sistema solar un objeto que venía de otro lugar del espacio. El objeto fue el primer objeto interestelar visto viajando a través del sistema solar. Conocido como 'Oumuamua, el objeto tenía forma de cigarro y sufrió una aceleración aún inexplicable al salir del sistema solar. Algunos han sugerido que 'Oumuamua podría haber sido una sonda espacial creada por alienígenas lejanos. Otros han sugerido que probablemente era un fragmento de un objeto mayor.
Tasa de detección del LSST e intercepción ∆v en función del tamaño del objeto interestelar o del tiempo de espera. Las regiones oscuras corresponden a q = 3,6 ± 0,5 y las regiones claras significan los intervalos de confianza del 95% de Poisson para las regiones claras. La línea discontinua gris corresponde a un objeto similar a 'Oumuamua, y el gráfico muestra los resultados para un orden de magnitud de tamaño centrado en 'Oumuamua. Crédito: arXiv (2022). DOI: 10.48550/arxiv.2211.02120
En cualquiera de los casos, los observadores comenzaron a debatir la cuestión de si las agencias espaciales, como la NASA, deberían hacer planes para estudiar un objeto de este tipo si apareciera otro. En este nuevo esfuerzo, los investigadores estudiaron las circunstancias que rodearon la aparición y salida de 'Oumuamua y también la de otros cuerpos solares como asteroides o cometas. También examinaron los proyectos existentes, como el Interceptor de Cometas de la ESP. A continuación, elaboraron una lista de necesidades en caso de que se desarrollara un proyecto para crear una sonda capaz de interceptar a un visitante interestelar.
Los investigadores partieron de la base de que tal misión se basaría en la investigación, no en la destrucción. Y que dicha investigación implicaría la toma de fotografías y el uso de dispositivos para conocer mejor la composición de dicho objeto. Por eso, señalan, habría que construir una sonda con esas capacidades. Además, sugieren que se necesitaría un espectrómetro sensible al rango de longitudes de onda de 0,4 a 2,5 µm para discriminar entre los materiales naturales y los creados artificialmente.
Los investigadores también señalan que, debido a una limitación de tiempo desconocida, tendría sentido estacionar una sonda en el espacio en lugar de intentar lanzar algo rápidamente, tal vez en la misma región que el telescopio James Webb. También tendría que tener, entre otras habilidades, capacidad de maniobra, señalan, lo que le permitiría acercarse a un objeto de estudio cuando fuera necesario.
Amir Siraj et al, Physical Considerations for an Intercept Mission to a 1I/'Oumuamua-like Interstellar Object, arXiv (2022). DOI: 10.48550/arxiv.2211.02120
Créditos a PhysOrg